— Я с отрядом разведчиков отправлюсь вдоль южной границы. Гортог, ты возглавишь основное наступление на север, в Леса фейри.

Вождь клана Северных Ветров почтительно склонил голову, принимая волю Императора, пока остальные изо всех сил старались скрыть удивление. Слава о великих полководческих подвигах Вадериона явно сейчас покачнулась и готова была рухнуть, но едва ли это заботило Императора.

— Есть вопросы? Совет окончен.

Все принялись расходиться. Кто был постарше и поопытнее, тому хватило ума хотя бы не переглядываться, молодняк же откровенно недоумевал, зачем Император отправляется с небольшим отрядом туда, где никакой войны нет, пока Гортог будет починать лавры верховного военачальника на основном направлении — ведь сейчас именно в Лесах фейри шли все важные сражения.

— Благодарю за потрясающую возможность побыть в центре событий, — совершенно серьезно произнесла Стефалия, когда они с Вадерионом остались одни. Тот глянул на нее с подозрением в ее умственных способностях.

— Стефи, если ты хочешь быть в центре событий, то тебе стоит ехать с Гортогом, — заметил Вадерион. — Но я тебя не отпущу, ты будешь нужна мне на границе.

— Я и не собиралась… Ты не понимаешь, — покачала головой чародейка. — Ты всегда находишься в самой гуще событий, в центре этого бьющего потока жизни.

— Не сейчас, — все еще задумчиво сверля взглядом карту, ответил Вадерион.

— Значит, ты его притянешь — этот водоворот жизни. Опять будет какая-нибудь заварушка. Вспомни войну Света: только ты мог вывести свой народ прямо в центр боя. В прямом смысле этого слова, Вадерион.

— Да, веселые были времена, — припомнил, жмурясь, темный, а потом не сдержался и потер правое плечо.

— Помочь с перевязкой?

— Царапина, сам справлюсь, — отмахнулся Вадерион, проходя вглубь палатки. Она имела несколько комнат, и помимо «зала для советов» здесь была и спальня, и уборная, и даже подобие кабинета. Император ценил удобства и вовсю пользовался своим высоким положением.

Стефалия последовала за ним, попутно подцепив откуда-то бутылку вина. На войне времени выпить было меньше, но вечерние посиделки со старой подругой были слишком давней традицией, чтобы от них отказываться.

Вадерион упал в кресло и принялся раздеваться, пока Стефи наполняла кубки. Он не соврал, рана была пустяковой — поймал на излете копье. Внезапно подумалось, что бы сказала Элиэн.

Вадерион насмешливо фыркнул, привлекая внимание Стефалии.

— Скучаешь? — коварно поинтересовалась она, делая глоток.

— На войне? Нет, — довольный ответил Вадерион, сдирая с груди засохшую повязку. Да-а, такими темпами он себе гангрену обеспечит.

— Подай кинжал.

Стефали легко перебросила ему короткие ножны, едва не сделав косым, если бы у Вадериона была похуже реакция.

— Я не про войну, я про Элиэн.

— Больше года я даже не упоминал супругу, но твой женский разум все равно построил эту теорию, — хмыкнул Вадерион, зажигая свечу и опуская в ее пламя тонкое лезвие ножа.

— Моя теория имеет логическое подтверждение, — тут же окрысилась Стефи: она ненавидела, когда ее принижали по половому признаку. Все же в ее стремление заменить отцу желанного сына было что-то болезненное.

— Какое?

— Впервые за триста лет ты не пялился весь совет на Нивену Лар’Шера, — принялась загибать пальцы Стефали.

— Когда это я на нее пялился? Пррроклятье! — ругнулся он, прижимая к ране раскаленный металл.

— А не Вадерион ли Шелар’рис однажды по пьяни признался мне, что с радостью бы поимел Нивену, только вот ее папаша спит и видит, как подложить под тебя свою доченьку и одеть ей на голову корону? — припомнила Стефи и рассмеялась вместе с Вадерионом, когда тот бросил нож на стол и хохотнул: — Точно! Было.

Вино пришлось как нельзя кстати, притупив боль, и он стал намного спокойнее, когда подруга продолжила перечислять:

— Ты отослал пришедшую к тебе вчера девицу — довольна мила для дроу-лучницы, с такой смазливой мордашкой ей не в армии нужно прозябать.

— Хоть что-нибудь из моей жизни не становится поводом для сплетен? — проворчал Вадерион, наливая себе еще вина и расслабленно вытягиваясь в кресле.

— Что же еще обсуждать, как не Императора? И третье, вы так с Элиэн похожи, — с некоторой досадой и даже ревностью произнесла Стефали.

— Чтооо? — не поверил своим ушам Вадерион, даже выпрямился, отставив кубок в сторону. — Стефи, тот кочевник, видимо, слишком сильно приложил тебя об землю: как могут быть похожи мужчина-дроу, правитель Темной Империи и трепетная светлая эльфийка? У вас с ней больше общего — вы хотя бы обе женщины!

— Не знаю, — пожала плечами Стефалия и с досадой добавила: — Но после того обеда, на котором вы так слажено осадили девчонку-служанку, я начала верить, что ты нашел свою родственную душу.