— Опозоренная… А убитая? Думаешь, что сможешь сбежать от толпы общественного презрения? Тебя заклеймят шлюхой, и никто тебе не поможет. Ты умрешь с голоду, валяясь в канаве, как боялась всю жизнь, а рядом с тобой будут лежать твои дети. Ты никого из них не сможешь спасти, как не спасла братьев, — жестко отчитала Императрица. Алеса смотрела на нее затравленным, полным отчаяния и ярости взглядом. — У тебя один выход — бежать. Ринер не сможет тебе помочь, у него у самого будут проблемы. Если ты хочешь спасти его детей, его наследников, то должна уезжать. Я отпущу тебя и сохраню твой секрет.

Багровые глаза то загорались алым, то вновь гасли. Грудь Алесы тяжело вздымалась, а пальцы царапали дубовую поверхность стола. Она долго молчала, Элиэн терпеливо ждала, раздумывая о том, какого цвета шторы повесить в своем кабинете, а то внезапно появившееся посреди зимы солнце мешало ей работать.

— Что я должна буду сделать? — Все же Элиэн не ошиблась в Алесе, та никогда не теряла головы. Почти никогда.

Императрица величественно повернула голову и посмотрела на управляющую.

— Воспитать детей верными короне. Ты ведь понимаешь, что за твою наглость я могла бы уничтожить и тебя, и твоих детей. Я дарую вам жизнь, вы отдадите свою. Вырасти детей лучшими, чем их отец. Придет время, и я заберу долг.

Алеса рвано кивнула. Элиэн поднялась и проронила:

— Исчезни сегодня ночью. Завтра я возьму новую управляющую. Но я буду рада твоим письмам.

Алеса вновь кивнула, понимая намек. И лишь когда Императрица вышла, она позволила себе сползти по спинке кресла и жалостливо, по-женски всхлипнуть.

* * *

Следующим утром в замок прибыла милая женщина оборотень, оказавшаяся обладательницей стальной хватки. Она легко построила слуг и была верна Императрице. Элиэн мысленно поблагодарила своих столичных знакомых, которые дали столь удачную рекомендацию. Исчезновение Алесы не прошло незаметно, однако слуги в императорском замке умели держать язык за зубами. Никто не знал, куда уехала управляющая — кроме Элиэн, естественно. Именно она прочитала письмо Алесы, оставленное Ринеру в их тайнике, а потом сожгла его. Ни к чему Советнику знать, куда делась его возлюбленная. Если он действительно дорожит ею и детьми (трижды «ха!»), то найдет и без подсказки — с его-то связями. А если нет, то Элиэн желала бы как можно дальше держать Алесу от Ринера. Несмотря на их долгое противостояние, Императрица считала неразумными губить столь ценную управляющую — она ведь действительно знала свое дело, — да и детей было жалко. Именно последнее стало решающим фактором: Элиэн понимала, что если так продолжится, то двое (а скоро трое) маленьких свалгов вырастут взаперти и без родителей, озлобленные на весь мир за то, что их бросили. Пусть у них будет хотя бы мать. Кричать о несправедливости и дикости мира у Элиэн уже не было сил, поэтому она лишь продолжала дергать за нити, получая желаемое.

Мнение слуг об уходе Алесы разделились: кто-то жалел, кто-то радовался. Но нашелся в замке один темный, который был в ярости — Ринер. Не надо было быть великим следопытом, чтобы вычислить Элиэн. Слуги не могли бы понять истинной причины, а Ринер знал все и так. Теперь каждая их встреча заканчивалась буквально кипящим между ними воздухом. Советник едва сдерживался. Если раньше это было противостояние, то теперь превратилось в жажду мести — со стороны Ринера.

А пока свалг рвал и метал, все больше пугая окружающих (на днях приходил Шэд, жаловался, заодно поел нормально), Элиэн продолжала «спокойно жить», как выразился Советник. Она медленно брела по заснеженному саду, размышляя о том, что какими бы разными не были светлые и темные, она смогла прижиться здесь, в Темной Империи. Элиэн подняла взгляд на ясное голубое небо и сделала вдох, чувствуя, как грудь наполняется свежим морозным воздухом. Свет и Тьма так далеки от них, что легко не заметить их влияние. Элиэн лишь раз обожгла Тьма, когда коснулась их с Вадерионом во время брачного обряда. Больше никакого дискомфорта (кроме морального) она не испытывала и долго не замечала очевидного — Свету нет места в царстве Тьмы. Она осознала это в самый разгар войны, когда ей стало особенно тяжело и она по привычке решила помолиться, обратиться к Свету. А потом вспомнила, что он ничем не поможет, не услышит ее здесь. В Темной Империи властвует Тьма, и Элиэн, все больше вживаясь в роль Императрицы, сознательно отказалась от Света, принимая его противницу. Пути назад больше не было, давно не было. А может быть — никогда.

Элиэн медленно шла по заснеженной тропинке и думала о многом и ни о чем. Теперь она не смогла бы помочь умирающему кусту. Зато она помогала тысячам живых существ. По крайней мере, она искренне на это надеялась, ведь губила она теперь тоже немало.

Глава 6

Королевский подарок

Глава 6. Королевский подарок

В лагере было шумно: рычали пантеры, выли волки, ржали немногочисленные кони и орали пленные. Пустынный народ не знал жалости — темные тоже, так что последние три года войны стали «веселыми». Вадерион с наслаждением вдыхал густой теплый воздух, в котором смешались запахи крови, стали и смерти. Дивный аромат, который он так давно не ощущал, но всегда помнил. Кожаные сапоги мягко и бесшумно ступали по искалеченной земле — слишком много боев прогремело на ней, пройдет не одно десятилетие прежде, чем она залечит раны, нанесенные живыми существами.

Потертый скат палатки показался вдали. Лагерь темных жил своей жизнью: орки, тролли и дроу пробегали мимо. Ни одно королевство мира не могло похвастаться таким многообразием рас. На самом деле, это было довольно тяжело — управлять Империей, где жили и орки, приверженцы традиций, и дроу, горделивые и развращенные, и тролли, хитрые и жестокие, и даже люди — чернокнижники, колдуны, ведьмы — загнанные в угол догмами Ордена Света и общественным презрением. А ведь в Темной Империи жили еще немногочисленные свалги (вот бы Ринер вместо интриг занялся вопросом продолжения рода!), могущественные вампиры (хорошо, что их Владыке лень было телеса от кресла отрывать и он не боролся за власть) и пара стай ликанов (редкость, их чаще можно было встретить на границе Рассветного Леса, оно и понятнее — светлые эльфы и вкуснее, и красивее, их и убивать, и насиловать приятнее). Но была одна раса, которая причислялась к темным, жила на территории Темной Империи, однако ею одной не ограничивалась — оборотни. Они встречались и среди людей в центральных землях, и среди темных, и даже среди пустынного народа. Да, оборотни были третьей расой, живущей во владениях Шарэта. Идеальные шпионы — это мысль, по-видимому, пришла в голову не только Вадериону. Но он привык полагаться не только и не сколько на оборотней, сколько на Теней Тейнола, которые искусно скрывались в сумраке и не нуждались в дополнительной маскировке. Хотя он оценил парочку покушений, которые ему обеспечили оборотни-лазутчики Шарэта. Вадерион в долгу не остался — не только же на поле боя воевать — и теперь, идя к палатке, где содержался один пленный, мог себя поздравить с тем, что оборотней он использовал лучше, чем его соперник.

Истертая ткань полога дернулась, и Вадерион оказался внутри. Пленник сидел на голой земле, тяжелые стальные кандалы с вязью рун против магии надежно сковывали руки, стирая до костей кожу. Никто не собирался облегчать участь несчастного, как и он, не собирался вести себя мирно. Вадерион усмехнулся, скользнув взглядом по перевернутой миске с водой, которая давно впиталась в сухую землю.

— Гордость стоит смерти от жажды? — поинтересовался он, обходя пленника. Тот был прикован к деревянном столбу в центре, сидел сгорбившись, опустив голову, но как только Вадерион приблизился, тут же поднял на него взгляд, полный ненависти.