Да как же ему, лишенному слуха, ответить?

Я испуганно вызволила руку и спрыгнула с его постели, отошла на пару шагов. Пусть лучше думает, что ему все приснилось.

Нетфорд заметался по подушке, взвыл сердито… Сейчас на шум сбежится вся крепость, видит Варх!

– Тише! Тише, успокойтесь, – подскочила к нему и опустила пальцы на теплые губы.

Руку тут же снова перехватили и принялись исследовать. Нюхать, прикладывать к щеке, перебирать костяшки шероховатыми подушечками. Наглаживать запястье до щекотки.

– Ланта Эллайна? Слишком нежная кожа… и пахнет дымом…

Я аккуратно сжала его пальцы. Это было мое «да».

– Вы слышите меня?

Снова сжала.

– Да… Это хорошо. Не убирайте руку, молю. Сейчас утро? – спросил срывающимся хрипом, а через мгновение бездействия добавил: – Неужели ночь?

Нехотя свела пальцы, признаваясь в непристойном вторжении в его покои в столь поздний час. И вряд ли меня могло оправдать обещание, данное девочке в доме за конюшней…

– Что со мной, ланта Экарте? – прошептал, теснее прижимая мою руку к щеке. – Ах да, граксова бездна… Как же вы ответите? Я не слышу, не вижу… Это навсегда?

Я не шелохнулась, пытаясь в полумраке рассмотреть его профиль. Все еще мужественный при всей видимой уязвимости.

– Пройдет?

Стиснула пальцы с силой. Если сир Эверхар обещал избавление от недуга, значит, всем стоит в это верить.

– Выходит, все не так и плохо? У меня остался голос, – прошептал он, срываясь на хрип. Провел моими пальцами по носу. – Я чувствую запах. И прикосновения, – дотронулся моей рукой до своих губ. – И вкус… Поцелуйте меня, Эллайна. Я хочу… очень хочу это почувствовать.

Я испуганно выдернула руку, уставилась в черноту. Сердце уже пробивало дыру в ребрах, просясь на волю.

Какие-то сомнительные успокоительные использует сир Эверхар… Герцог вот был ни гхарра не спокоен!

– Я вам противен? – его голос дрогнул в страшной догадке. – Ранен, уродлив, грязен?

Он вновь заметался на подушке, а я опасалась приблизиться и взять его за руку. Отчего-то казалось, что Нетфорд сейчас себя контролирует столь дурно, что из нового захвата я могу и не вырваться…

Хуже того, я очень боялась, что не захочу вырываться.

Он не был противен. Не был ранен, грязен или уродлив. И мой огонь отчаянно толкал меня в эту постель, к этим губам… Так отчаянно, что искры с рукавов сыпались, грозясь подпалить ковер.

В ужасе закрыв рот ладонью, я попятилась к двери.

– Эллайна, стойте… Ответьте! Бездна! – Нетфорд вскинулся на подушке, но снова упал без сил.

Ноги путались, не желали уводить меня из граксовой спальни. Бесстыдный ветер нашептывал, что герцог слишком слаб. Уязвим, растерян, раздосадован.

Глазам было больно смотреть на тело воина, крепкое и красивое, мечущееся под простыней. Мощь чувствовалась в каждой напряженной мышце, в каждом исступленно сжатом кулаке.

Сердце отстукивало траурный марш. Я не имела права бросить герцога тут одного! Такого беззащитного, такого потерянного.

Совсем одного. Так давно одного...

– Ладно, идите прочь, ланта Экарте! Идите прочь и больше не возвращайтесь, – Нетфорд перешел на рык, яростно сбросил с невидящих глаз повязку. Черной лентой она свалилась на пол. – Я просил у богов не видеть вас и не слышать… Что ж, похоже, мои молитвы были исполнены!

Еще два быстрых шага – и я у двери. И с той стороны, и уже в коридоре… В ушах гудело, внутри взрывалось, пока я бежала прочь от герцогских покоев.

Как можно дальше! Пока у меня еще осталась воля бороться с этим жестоким, невыносимым притяжением к чужому мужчине.

Всю ночь я упрямо жевала подушку, заливая черно-голубую наволочку слезами. Сон не шел, тело рвало на части то ветром, то огнем. Пламя в стенных чашах опасно колыхалось, то угасая до крошечного желтого язычка, то разрастаясь бешеным красным вихрем.

Утром в зеркале я себя едва узнала. В этой опухшей, липкой, красноглазой дикарке с обкусанными губами. Почти час приводила себя в порядок. Замотала волосы в тугой узел, надела северное платье с высоким горлом, даже капнула капельку парфюмированной воды с нотками нимфейры и диких ягод… Надеясь за степенной маской скрыть внутренний бардак.

К завтраку я спустилась, дыша ровно и неслышно. Нетфорд прав: любое бремя можно нести достойно. Села за стол, чинно кивнула всем присутствующим, нашла глазами Эйдана…Моебремя – собственный муж.