– Не стоит. Вы пока дурно управляетесь с даром, – Нетфорд настойчиво развернул меня лицом к алтарю. – Может, когда-нибудь, спустя годы тренировок…

– Если бездействовать, она совсем окоченеет.

– Вы ее поджарите, Эллайна! Поверьте, быстрая смерть – лучшее, что мы можем ей подарить.

– Знаете, я наелась этих ваших традиций! – прошипела, задирая лицо к Нетфорду. – Особенно тех, что призывают не уважать и игнорировать южанок. Не верить в них, не помогать им ни в чем, не позволять ступать по «священной» земле… И использовать исключительно для производства огненного потомства!

– Причем тут неуважение? – герцог занес сияющее лезвие над пульсирующей жилкой, спрятанной в слипшейся розовой шерсти. – Я не меньше вашего огорчен тем, что дивные существа некогда волшебного леса угасают таким вот образом. Но этого не исправить. Ничего уже, Гракс раздери, не исправить!

– А я попробую, – упрямо прошептала, растирая искры между ладоней. – В детстве мама учила, как согреть, не навредив. Я забыла ее уроки, но сегодня утром они мне приснились.

– И у вас когда-то получалось? – с сомнением протянул Нетфорд.

– Ни разу, дварфова пропасть… Ни единого, – прошептала я, жмурясь до искорок перед глазами.

Они затанцевали, заплясали на ресницах, не опаляя свою хозяйку. Согретый внутренним огоньком ветер закружил их в воздухе, соединил в лепестки. И цветок, чуть кривоватый, но все же о положенных семи лепестках, осторожно раскрылся на моей ладони.

Я ощущала непривычную поддержку чужого ветра. Меня словно качало на плотном воздушном потоке, позволяя расслабиться и сконцентрироваться на даре.

– Вы правы: ваша стихия, она… как бы объяснить… – пробормотала я сумбурно, с удивлением наблюдая, как раскрывается огненный цветок. – С ней легче.С вамилегче.

– Эллайна… – прохрипел Нетфорд, нервно вгоняя ледяной меч в сугроб рядом с гхаррой. По самую рукоять.

– Еще немного, немного, пожалуйста, – шептала, перекладывая хрупкое пламя на розовую самочку.

Черные пятна с шипением поползли в разные стороны от источника мягкого тепла. Лед талой водой закапал с подрагивающих копыт.

Невероятная розовая гхарра (да не бывает таких настоящих!) встрепенулась, заерзала, невпопад шевеля всеми четырьмя ногами. Будто пыталась бежать из положения лежа.

И она еще убежит от своей судьбы. Вот увидите, сир Эверхар, вот увидите!

– Не смотрите на меня так, ваша светлость, – я качнула головой, и на нос свалился огненный завиток. – С вашим сердцем так не получится.

– Я знаю, ланта Экарте, – прохрипел Нетфорд, помогая мне подняться со снега.

Едва обретя почву под сапогами, я тут же заскользила обратно. Чуть не шлепнулась в черную канавку, окружавшую алтарный камень.

– До чего вы неуклюжи, – герцог придержал меня за локоть, наблюдая, как я делаю осторожные шаги с подтаявшего снега.

– Я впервые гуляю по этим вашим ташерским сугробам. В жизни! – напомнила ему, недовольно шипя.

Рядом с Нетфордом эмоции внутри устраивали форменный балаган. В животе искрило, в голову лезли нелепости, грудь распирало огнем. То привычным гневным, то вдруг стыдным и порочным.

И снег под ногами раздражал не меньше, чем его светлость! Я правда не понимала, как с ним обходиться. Сапоги разъезжались в разные стороны, коленки подгибались, тряслись…

– Варх Всемогущий! – пискнула я, все же устремляясь задом в сугроб.

Больно! Снег вовсе не такой мягкий, каким выглядит издалека.

– Да что вы… – герцог, все еще цеплявшийся за мой локоть, устремился следом. И приземление у него вышло более мягким. – Бездна…

Нетфорд навис надо мной, придирчиво разглядывая разрумянившиеся щеки. Словно искал на них следы слез или еще чего.

– Слезьте немедленно, ваша светлость, – велела ему сдавленно. – Нас могут увидеть и подумать что-то дурное.

Сегодня из-за тонких черных стволов Погибшего сада хотя бы не торчал женский силуэт в плаще. Но я бы не удивилась, узнай, что за нами наблюдают с какой-то из сторожевых башен. В Ташере зимой не так много развлечений, особенно у воинов. Тренировки да сплетни, сплетни да тренировки…

– Правда? Увидеть и подумать? – сир Нетфорд резко встал, отряхнул штаны от налипших снежных комьев. – Да весь Ташер в курсе, что Эйдана едва не смертельно ранило на охоте.

– И что? – я уселась на сугробе, не торопясь поднимать с него ударившуюся часть тела.