Хм. А что еще попросишь? Трехразовое питание и корпоративный транспорт? В принципе все, что она перечислили, я и так бы ей позволил.

— Понимаю, что не могу ставить условия… — продолжала она. — Но если такое для вас неприемлемо, то лучше примите предложение мага.

Говорят, что наглость — второе счастье. Орина этой временами сомнительной, а временами полезной чертой не обладала. Я ощущал, как ей тяжело сейчас. Она чуть ли руки себе не заламывала. Гордость или же банальная стыдливость не позволяла ей просить за свою судьбу, вот и приходилось как бы выдвигать условия.

— Я лишь слабый человек с не самыми могущественными способностями к стихиям, — продолжала она. — В бою едва ли одолею даже одного демона. А десяток точно будут полезнее в сражении.

Это верно, но против демонов хорошо работают другие средства. Призывные чудовища — расходный материал на несколько битв. А вот союзный стратег может сыграть роль в судьбе целых компаний. Тем более, что у триумвира Михаира лично преданных подчиненных пока нет. Фальвус? Сейчас у нас с ним общие цели, но когда начнется Гражданская Война, не уверен, что он захочет в ней марать руки. А вот у Карра и Сандиса свои наемные стратеги есть. Тот кочевник и шаддинский принц, например. Глупо не воспользоваться шансом себе заполучить одного. Точнее одну. А демонов потом ещё успею добыть. Поэтому вопреки опасениям и сомнениям Орины, я ответил:

— Согласен. Все условия приняты.

Глава 11

Опасный регион

В сплошной пелене облаков все чаще попадались просветы. Мы потихоньку выскальзывали из ледяной хватки древней ненависти. Проклятье Канртега вокруг слабело.

— Ваши победы на Севере, как бы это сказать поделикатнее… — вещал Севидий Младший.

— Не надо поделикатнее, — ответил я с усмешкой. — Говори точнее. Мои чувства щадить не надо. У них хорошая закалка, парень.

— Как угодно уважаемому триумвиру. Многие в Столице и не только сомневаются, что ваши победы на Севере принесли Империи пользу. Регион остался опасен.

На самом деле регион стал в чем-то даже опаснее. Это я понимаю. А Севедий тем временем продолжал разъяснять расклады из сферы пропаганды.

— Но это без сомнения были победы. Там вы снискали славу отважного, несгибаемого и…

Поехавшего.

— … неординарного стратега. Палач Севера! Звучит жутко, но достаточно солидно. Самое главное, что вы сражались в меньшинстве, однако преуспели, доказав свои удачу, отвагу и стратегический талант. Затем вас направляют в Шадд. Осада Сейд-Нирама. Там тоже все вышло…

Херово.

— … не очень понятно. Город погиб, в народе распространились самые жуткие слухи. Из хорошего — поединок с вражеским стратегом. Некоторые круги элит сочтут данный поступок слишком…

— Варварским? — уточнил я с ухмылкой.

— Старомодным. Однако среди населения и главное легионеров такой подход без сомнений найдет отклик. Стратег-воин, не боящийся сам сойтись в смертельной схватке! Такое легко продвигать в массы. А ещё там на стороне врага был знаменитый наемник Тайкано. Тоже славная строчка для вашей биографии. После Сейд-Нирама вы отправились в степи, где схлестнулись с основными силами шаддинцев и выстояли. Лучшая пехота легионов против грозной кавалерии Востока! Это уже вполне славная победа. Разгром врага!

— Разгромом там и не пахло, — ответил я. — Враг понес серьезные потери и не добился главной цели наступления, но его кавалерия отошла организовано, а наши потери тоже были велики.

— О уважаемый триумвир! — лукаво воскликнул Севидий, всплескивая руками. — У нас ведь что не победа то обязательно разгром. Народная фантазия все за вас дорисует. Триста? Нет! Четыреста тысяч шаддинских головорезов. Из них почти пятьдесят тысяч тяжёлой конницы. Половина осталась в степях. Шадд потерял треть боевых лошадей.

— Такое говорят?

— О! Говорят еще и не такое. Это лишь самые распространенные оценки. В Бер-Шадде уже состоялась несомненно полезная для Империи победа с вашим участием.

Да. Я помню это ощущение. После долгих сражений за свое существование, когда не было ясно кто мы для Империи — герои или предатели, нас наконец-то выдвинули на первый план. Все могло быть почти идеально… Благородная война, мало магии, даже некое уважение со стороны врага, но Сандис отравил эту компанию ядом своего коварства.

— Однако даже в Бер-Шаддском сражении есть неприятный момент. Имя ему Антавий Карр. Увы, но его репутация оттеняет ваш вклад в победу. Славу нельзя целиком приписать именно вам.

Приписать… Какое точное слово, не глубоко уважаемый Севедий. Для вашей пропаганды не важно кто на самом деле победил. Главное кому это проще всего приписать. И я, и Карр сыграли в Бер-Шаддском сражении свои важные роли. Однако в стихии общественного мнения такая сложная картина не удержится. Там выживают крайности. Увы, но с такими особенностями пропаганды надо считаться. Сие черты человеческого мышления. Если бы каждый мог полностью осознать произошедшее, то стратеги таким людям были бы не нужны. Возможно, и войны бы им не понадобились. По крайней мере в том виде, в котором они ведутся сейчас. Но имеем, что имеем.