Вот и всё. Победа. Теперь я — граф.

В доме Окуневых снова праздник, на этот раз в мою честь. Вся семья радуется за меня, даже как будто бы и Маргарита тоже. Хотя что-то я сомневаюсь — помню, насколько хорошо она умеет притворяться.

Да и вообще, как ни странно, нет настроения праздновать. Я вдруг понимаю, что получение титула — это только начало. Впереди такая огромная куча дел! И начинать необходимо немедленно, медлить нельзя. Я прям чувствую, как на меня устремлены взгляды всего алтайского дворянства.

Я поговорил с Кириллом насчёт Аслана Причернобурова и тот признался: да, мы подтасовали факты. Верней сказать, было несколько «фальшивых» младенцев, чтобы скрыть перемещения настоящего. И один мальчиков действительно умер, так что Котёнкины решили притвориться, будто это тот самый. Но учитывая цвет волос и возраст, вполне вероятно, что Аслан — наш дядя.

Хреново. Ведь рано или поздно может получиться так, что Чернобуровы узнают правду, и тогда уже мне придётся защищать свой титул в суде. Но пока не буду хвататься за это, и без того проблем хватает.

Я заранее нанял и отправил людей на разведку в Алтайский край. Они узнали, что некоторые рода готовятся к моему прибытию. И не в лучшем ключе. Местные дворяне предполагают, что новый граф будет неопытен и не слишком силён, и захотят немного его, то есть меня, пощипать.

Мне придётся их разочаровать, конечно же. Но чтобы отвадить соперников, надо будет применить силу. Надеюсь, что обойдёмся давлением на переговорах, а в дуэлях и вооружённых конфликтах не возникнет нужды. Впрочем, интриги и переговоры — тоже суровое поле битвы. Там вообще не угадаешь, откуда ждать удара.

Я вступаю в совершенно новый для себя этап жизни… В Эринде мне удалось стать правителем всего мира почти безболезненно, но там и расклад был совершенно иной, гораздо проще. А теперь мне предстоит вцепиться всеми конечностями, да ещё и зубами, чтобы удержать небольшой клочок земли и мелкий, по меркам планеты, титул.

Короче, в голове куча тревог и раздумий, избавиться от которых не получается. Поэтому на празднике мне не очень-то весело.

— Олег, можно тебя на минутку? — спрашиваю я.

— Конечно, дорогой! — с радостью восклицает уже немного захмелевший граф Окунев.

Мы отходим в сторонку, где я говорю:

— Ещё раз спасибо за всё. Наш союз принёс именно то, на что мы рассчитывали. Ты стал губернатором и графом, я просто графом. Мы сошлись с Алисой, и через какое-то время сыграем свадьбу.

— И я безмерно счастлив! — Олег на радостях обнимает меня. — Не подумай, будто пытаюсь давить, но ты помнишь, что ещё обещал?

— Насчёт наследника? Помню, конечно. Это потом, — отмахиваюсь. — Есть важный вопрос. Ты не будешь против, если я возьму Грозина к себе на службу?

— Что ж, — вздыхает Окунев. — Я не хочу отпускать такого специалиста. Но Василий не слуга рода, свободный человек. Если он сам хочет — бери его к себе. Считай это своеобразным подарком. Кстати! Эй! Несите подарок для графа Котова!

Забыл упомянуть кое-что. Я всё-таки останусь под фамилией Котов, Грозин подсуетился и оформил всё официально. Не хочу быть Котёнкиным, дурацкая фамилия.

Слуга вносит длинный деревянный футляр, внутри которого оказывается роскошная позолоченная шпага в ножнах из слоновой кости.

— Большое спасибо, ваше сиятельство! — восклицаю я. Действительно, великолепное оружие, даже жаль будет использовать его на дуэлях.

— Это не только от меня, а от всей семьи! — Олег крепко пожимает мне руку. — Уверен, это оружие поможет отстоять тебе честь рода!

— Конечно! Благодарю.

Окунев поднимает бокал в мою честь. Выпиваю глоточек шампанского из вежливости, а затем опять отвожу будущего тестя в сторонку.

— Я должен немедленно начинать действовать, — говорю. — Надо занять поместье на Алтае, уволить всех гвардейцев и слуг, захватить вооружение и так далее. Мои гвардейцы готовы отправляться немедленно, но их всего чуть больше тридцати, и все они — необстрелянные юнцы.

— Тебе нужна помощь моей армии? — напрямую спрашивает Окунев.

— Да. В долгу не останусь.

— Никаких долгов, Ярослав! — поднимает руку Олег. — Мы ведь союзники. Приказать солдатам немедленно собираться?

— Будет замечательно, — киваю я.

— Хорошо. А когда собираешься отправиться?

— Да вместе с ними и отправлюсь, — пожимаю плечами. — Чего тянуть. Хочется, к тому же, поскорее осмотреть владения. Света и Алиса пускай пока остаются здесь, хорошо? Когда убедимся, что угрозы нет, я их заберу.