Внезапно со стороны стоянки виргов раздался глухой звук рога. К нему присоединился ещё один и ещё. Морские разбойники отступили от стен. Штурм не удался.

Дрожащей рукой Дарен убрал меч в ножны. Щит выпал из левой руки, а сам воспитанник ведьмы, перевесившись через стену, проблевался на наваленные внизу трупы своих и чужих.

— Ничего! — Никита похлопал его по плечу. — В первый раз бывает такое…ты сегодня славно сражался!

— Помыться бы… — утерев рот ладонью тоскливо произнёс Дарен.

Ближе к ночи его вызвали к Василисе. Княжна сидела за столом в своих покоях и задумчиво смотрела на исписанный непонятными закорючками пергамент.

— Садись, — она кивнула на стул.

Княжна выглядела усталой. Под глазами легли глубокие тени, а лоб прорезала вертикальная морщинка.

— Ты славно бился, — сказала она. — Лучше многих.

Дарен смущённо промолчал.

— Ещё одного штурма нам не пережить. В строю осталась сотня стражников, полсотни ополчения, да два десятка дружинных. Возможно, в Башню придётся отступить, а что тогда с народом делать? Виргам их на расправу оставить? Не хватит в Башне на всех места! Да и запасов тут всего ничего…

Василиса тяжело вздохнула, встала и подошла к окну.

— Мало у меня воинов…слишком мало. Что ты знаешь о Порченом Лесе? — внезапно спросила она.

— Кхм! — застигнутый врасплох Дарен поперхнулся. — Нууу…он вроде не очень большой. И дрова из него горят хорошо. И долго!

— Ага. А почему его так называют?

— Эммм…прости, княжна. Не ведаю.

— Порченый Лес рос здесь давно. Очень давно. Задолго до того, как на остров высадился первый князь со своею дружиною. Первый отряд, что вошёл в глубь леса, обратно не вернулся. Второй тоже. А из третьего к князю вернулся лишь один человек. Он нёс какую-то околесицу про полу-женщин, полу-змей, которые танцуют под светом луны…

Василиса замолчала и задумалась.

— Иногда…я вижу их в своих снах… — тихо произнесла она.

Дарен остро посмотрел на неё и отвёл взгляд. Как же она красива! Почти как Сирина…

— Там растут особые деревья. Стоит только срубить такое и через три седьмицы на его месте вырастает новое. Порченый Лес не извести! Там живёт моя мать…

Дарен моргнул, но ничего не сказал. Конечно, за те седьмицы, что он прожил в Заруб-граде, ему говорили про Василису всякое. Но одно дело слухи и совсем другое услышать это от неё самой!

— Я не могу тебе приказать такое, а только прошу. Езжай в Порченый Лес! Найди мою мать! Моли её о помощи нам.

«— Ого, — подумал Дарен, — вот это поворот!»

— Гиблое место тот лес…княжна, ты уверена, что я справлюсь? — стараясь не показывать своего волнения, спросил он.

— Ты не такой, как другие люди, — медленно проговорила она. — Чем-то на Илью похож. Он…бывал в том лесу…давно, когда Сирина его покинула. Вернулся, но никому ничего не рассказывал…

«А вот про это я и не знал! Интересно, кто ещё из того леса порченого живым выбрался?»

— У меня есть следопыты, способные пройти через лагерь виргов незамеченными. Есть лучники, бьющие во тьме на блеск глаз. Есть воины, могущие биться день напролёт. Но всё это не поможет выжить им в Порченом Лесу! А ты носишь на своём плече метку Мораны! Какая бы сила не свила себе там гнездо, она не захочет вызвать гнев богини!

«Звучит не очень убедительно, — тоскливо подумал Дарен».

Видя, что он колеблется, Василиса положила ему руку на плечо и прошептала.

— Сделай это и я дам тебе всё, что пожелаешь. Слышишь. Всё!

Дарен густо покраснел. Шёпот княжны вызвал у него прилив крови не только к голове. Княжна усмехнулась. Несмотря на свой юный возраст, она хорошо знала, как впечатлить мужчину.

— Кхм! Когда я должен уйти из города? И где вообще этот Порченый Лес находится?

Перед рассветом он взошел на стену. Долго всматривался в сторону лагеря виргов, огней там почти не горело. Похоже, после неудавшегося штурма, орда осаждающая город спала мёртвым сном.

— Оставьте меня! — велел он двум сопровождающим его дружинникам. Те посмотрели на него недоумевающими взглядами.

— Быстро! — прошипел Дарен.

Один из дружинников фыркнул, второй покрутил пальцем у виска. Развернувшись, они скрылись во тьме. Пару мгновений Дарен глядел им в след, затем вздохнул и принялся раздеваться.

Он не питал иллюзий по поводу своих умений таиться во тьме, а уж пройти незаметно через вражеский лагерь с многочисленными часовыми и секретами, так это вообще не выполнимо! Однако, лошадей у виргов не было, так что тут как нельзя лучше подходил бросок на рывок. Разумеется, не в человеческом облике.