Расспросив народ, воспитанник ведьмы понял, почему на входе в Башню нет врат. Да и вообще нигде в княжьей обители их нет. Оказалось, что материал, из которых сложены стены, невозможно было оцарапать. Ничем, даже зачарованным оружием! Никакой клей на камне тоже не держался. И как только древние без дверей жили? Непонятно. Так или иначе лишь на входе в покои князя стояла сколоченная из досок рамка, к которой умельцы прибили сшитый из шкур занавес. Во все остальные покои проход был свободный.

За все те седьмицы, что Дарен пребывал в Заруб-граде, он лишь один раз увидел княжну, да и то издали. Высокая, статная, зелёноглазая. Прекрасная. На него она даже не взглянула! Ночью после этой встречи ему в первый раз за долгий срок снилась не Сирина, а княжна Василиса.

Однажды после боевых занятий Илья повел Дарена к князю. Они пришли в то же помещение, где воспитанник ведьмы совсем недавно бился с Никитой. Но на этот раз здесь не было ни одного советника. Во главе стола восседал князь, по его левую и правую руку расселись воины. Все матёрые мужики, лет тридцати пяти— сорока, многие в шрамах. Ближний круг! В него, помимо Ильи, входило двенадцать человек и любой из них играючи мог справиться с пятью младшими дружинниками одновременно. Сейчас за столом вместе с князем сидело семеро. Четверых из них Дарен уже знал по имени, остальных же видел впервые.

Сидящие за столом встретили его внимательными взглядами. В отличие от прошлого раза Дарен не ощутил никакой враждебности. Лишь сдержанное любопытство.

— Хвалит тебя Илья, — сказал князь. — Очень.

— Стараюсь, — ответил Дарен и потупился.

Князь махнул рукой, указывая на дальний конец стола. Поняв намёк, Дарен уселся, куда ему велели. Илья же умостился на свободное место рядом с князем.

Стол был заставлен всякой снедью. Дичь, рыба, вино. Это откуда же в конце зимы такое богатство?! Бесшумно подошедший с правого бока подавальщик поднёс Дарену кубок с вином.

— Да сгинут враги наши! — провозгласил Фанмир тост.

— Сгинут! — дружно вторили ему богатыри и отхлебнули из своих кубков.

Попробовал вина и Дарен. У него оказался необычный, какой-то горько-сладкий привкус. Интересно, оно всегда такое? Потянувшись к блюду, воспитанник ведьмы закусил заячьей лапкой.

— Кхм, кхем, кхм! — закашлялся вдруг князь.

К нему присоединился ещё один дружинник, затем другой, третий. Сидящий по левую руку от Дарена воин молча повалился лицом в блюдо с едой.

Вдруг закружилась голова и закололо под левым ребром.

— Буэээ! — Дарен изверг из себя всё выпитое и съеденное. Прямо на стол.

В комнате же царило что-то невообразимое. Два дружинника упали на пол и корчились там, захлёбываясь пеной, ещё два рухнули на стол и замерли. Илья медленно поднялся со своего места, обвёл всех осоловелым взглядом и повалился на спину.

Опершись обеими руками о край заблёванной столешницы, Дарен с трудом встал. Шатаясь, он подошёл к Илье. Рядом с богатырём лежал князь. Лицо властителя Заруб-града почернело и, похоже, он уже не дышал.

— Измена…отрава… — прохрипел богатырь. Из уголка его рта потекла тонкая струйка слюны, — спаси…княжну!

Дарен отступил назад. В глазах помутилось, а живот тут же скрутил новый спазм. Казалось, что блевать уже нечем, но нет, организм изыскал-таки дополнительные резервы!

— Княже! — в помещение ворвались стоящие на входе стражники.

Дарен утёр губы рукавом.

— Отравлены…все… — прошептал он.

Внезапно его бросило в жар. Он пальцев на ногах и до мочек ушей словно волна огня прокатилась! Дарен пошатнулся и мотнул головой. Наваждение прошло. Окружающий мир снова обрёл чёткость и глубину.

Будь на его месте обычный человеческий подросток, он бы, наверное, не повёл себя так в сложившийся ситуации. Однако же, помимо облика с людьми у Дарена было мало чего общего.

— Ты! — он ткнул пальцем в ближайшего стражника, того, кто выглядел постарше. — Лекаря зови, да быстро!

— Ты! Вместе со мной к княжне. Бегом! — велел он молодому.

— Много на себя берёшь… — сквозь зубы процедил старший.

Дарен оскалился и глухо зарычал. Старший отвёл взгляд. Он немало повидал в жизни и понял, что ещё одно слово и его ударят. Очень сильно и не кулаком, а скорее всего мечом. А слухи про этого мальчишку ходили нехорошие…

Воспитанник ведьмы перевёл взгляд зелёных глаз на младшего. Тот судорожно глотнул и кивнул головой.

— Вперёд! — воскликнул Дарен.

Вместе с молодым они выбежали из комнаты. Впрочем, двигаться по коридору пришлось недолго. Путь им преградили два стражника.

— Не велено пускать! Княжна отдыхать изволит.

Откуда-то из-за их спины донёсся девичий крик. Дарен пнул одного стражника коленом в пах, а другого ударил ребром ладони под нос.

— Добей! — приказал он и перешагнул через тела, обнажив двуручник.