Двуногое существо на пару ладоней выше Дарена, покрытое крупной серо-зелёной чешуей. Голова чем-то напоминало драконью, а вот глаза…они были человеческие.

Баюн зашипел и припал к земле.

— Не бойся, — прорычало существо и словно сбрасывая невидимые брызги, тряхнуло руками с опасно блеснувшими когтями. — Я обернулся.

Кот тоскливо посмотрел в сторону леса.

— Им надо помочь! — снова повторил Дарен. На этот раз его голос прозвучал почти нормально.

Баюн фыркнул.

— Я спас твоего котёнка! Или ты забыл?!

В глазах кота начало разгораться зелёное пламя. Оно причудливо извивалось, принимая различные формы, те начинали складываться в фигуры, которые…

— Хватит! — Дарен гаркнул так, что пролетающий над поляной филин резко потерял высоту и впечатался в дерево. — Нечего мне голову морочить! Я не вижу больше Ярхи, а Сирина бьётся из последних сил!

«Ярха… — кот помнил её мягкие руки, как они наливали ему молоко. Как же давно это было!»

— Я не могу летать! — гневно воскликнул Дарен. — Проведи меня! Молю! Иначе не успею…

Баюн медленно, очень медленно, подошёл к нему. Остановился почти вплотную. Посмотрел снизу вверх, затем мягко уткнулся головой в живот.

— Спасибо, — прошептал Дарен.

Одной рукой он подхватил с земли ворох одежды, вторую положил на спину Баюну. Им предстояла дорога.

Стоило Дарену вместе с котом покинуть поляну, как из лунного света на припорошенную легким снежком землю шагнула девушка. Лет пятнадцати на вид, зелёноволосая и белоглазая, с тёмным лицом и в необычной одежде — чёрной и без единого шва или завязки.

Взвыли на частоколе черепа, пяток из них даже слетел с насиженного места, чтобы разорвать неприятеля, но незваная дева, бросив быстрый взгляд на следы, тут же исчезла.

Дарен шагал рядом с Баюном. Сейчас, в своём новом облике, воспитанник ведьмы воспринимал их путешествие совсем по-другому. Он видел полёты сов, слышал рыщущих в кустах волков, чуял ровное и мощное биение сердце кота, его тоску и злость. Дарену были не очень понятны эти чувства, неужели это из-за него? Впрочем, не так уж и важно. Главное, успеть добраться до Сирины! А Ярха? Неужели старуха разбилась и погибла?! Да быть того не может!

Сирина рассказывала ему, скольким они обязаны лесной хозяйке. Начиная с того, что Ярха была одной из немногих, кто принял воительницу, когда она пришла в Лес и заканчивая тем, что именно лесная хозяйка отдала Дарена на воспитание дивьям. А если бы людям? Чего бы он тогда делал, крестьянствовал?

Тут Дарен вспомнил о Заряне. Какие у неё были мягкие губы. Объятия, поцелуи…Воспитанник ведьмы тряхнул головой. Не об этом сейчас надо думать!

Баюн остановилося. Задумавшийся Дарен сделал ещё пару шагов вперёд и со смачным хрустом раздавил что-то. Это оказался обгоревший остов какого-то существа, отдалённо напоминающего человека.

Дарен выругался и огляделся. Они стояли на границе Леса и Болота. Здесь, на полсотни шагов окрест, валялись разможенные кости, оторванные руки и головы весьма разных цветов и размеров. Кое-где поблёскивали лужи белой слизи. Пахло гарью и падалью.

«Вот, значит, где Урзук разбил болотное войско! — понял он»

Аккуратно обходя останки и стараясь не запачкаться во всякой мерзости, он подошёл к Болоту. В лунном свете оно загадочно поблёскивало серебром, лишь кое-где виднелись пятна тины и чахлой растительности.

Дарен глубоко вздохнул и прислушался к своим ощущениям. Пусто. Совсем. Никого крупнее лягушки на сотню шагов вперёд он не чуял. Погоже все полегли в схватке с Урзуком. Интересно, а нежить? Те, кто лежат у него за спиной, уже не встанут, после такого-то боя, ну, а если в самом Болоте притаился кто?

Воспитанник ведьмы прищурился. В кончиках пальцев, там, где когти, вдруг нестерпимо зазудело.

— Что за хрень? — пробормотал Дарен

Зуд перешёл в нестерпимое жжение. Не отдавая себе отчёта, воспитанник ведьмы погрузил ладони в тину. Раздалось шипение, что-то слабо булькнуло и вверх вырвалась небольшая струйка пара.

Дарен улыбнулся, показав мощные клыки. Хорошо-то как! И тут по глазам словно льдинкой резанули. Окружающий мир на миг вспыхнул нестерпимо красным, да так, что из глаз хлынули слёзы.

— … ть! — выругался он и затряс головой.

Проморгавшись, Дарен с удивлением обнаружил шагах в десяти от себя широкую красную полосу. Даже нет, не так. Нечто вроде мельчайших частиц то ли песка, то ли ещё непонятно чего, словно замерли в воздухе на высоте примерно в полтора человеческих роста. Словно гигантская красная змея лежала на Болоте, простираясь в совсем уж неведомую даль.