Оскалившись, озёрная тварь сжимала в правой руке сияющее копье. На полсотни шагов окрест неё лежали одни трупы.

— Это что же такое-то… — потрясённо прошептала Ярха. — Он брошенное в него копьё поймал?!

Призрачный воин дёрнул за поводья, пытаясь убежать. Не успел. В грудь ему вонзилось его же собственное копьё. Вспыхнуло голубое пламя. За считанные мгновения оно охватило воина и его коня. Спустя пару ударов сердца всё было кончено. Даже горстки пепла не осталось!

Озёрная тварь захохотала.

— Один есть! Болваны, думали победить меня?!

Чудовище подняло морду и посмотрело Сирине и Ярхе прямо в глаза.

— Ле-е-ес! — протянуло оно. — Вы следующие! Я выжгу дотла всю вашу погань! От моря до моря будет одно сплошное Болото!

Зелёная вспышка. Ярха отшатнулась от блюдца.

— Сжёг он коршуна моего. Скотина! — выругалась старуха и замолчала.

Молчала и Сирина. Да и что тут скажешь? Мощь озёрной твари её поразила. Ловец по сравнению с ней был безобидным мальчуганом с деревянной сабелькой.

Они сидели довольно долго и просто смотрели друг на друга. Две могучие колдуньи, которых люди в силу их недалёкого ума называют ведьмами. Обе понимали, что очень скоро им придётся столкнуться с противником, играючи разгромившим болотное войско.

— Кхм, — наконец прервала молчание Сирина. — Один есть, что это вообще значит?

— Тот, кто на коне призрачном — Владыка Болота. Их двоё было. А теперь…сама видишь.

— Мда…а второй где?

— Твердыня у них есть. Где-то в глубине Болота. Чёрный замок. Там, наверное, отсиживается, — Ярха забарабанила пальцами по столешнице.

— А почему не сражался?!

— Я то почём знаю?! — лесная хозяйка скривилась. — Может, испугался, может волшбу какую творит. Пёс его знает, что у него на уме.

— Что делать-то будем? — тихо произнесла Сирина.

— Воевать, — Ярха посмотрела ей прямо в глаза. — Не знаю, почему этот гад на Лес так взъелся, но с ним не договориться. Либо он. Либо мы.

— Думаешь, сдюжим? — без каких-либо эмоций в голосе спросила воительница.

— Должны, — твёрдо ответила лесная хозяйка. — У дивьев помощи попросим. Вряд ли им понравится, если у них над головой начнёт болото плескаться!

— Так ведь. ни мира ни войны? Не дружат они теперь с нами после Дарена!

— Пфф… — Ярха усмехнулась. — Мало что вождь ихний вякал. А уж с шаманом я как-нибудь договорюсь. Нам не нужно войско великое. А лишь посох огненный и тот, кто умеет с ним обращаться!

— А ежи? Я смотрю ты приберегла их после Битвы Лесов? — улыбнулась Сирина.

— Пяток всего. Зело полезные штуки, — ответила Ярха. — Надо попросить ещё с десяток, другой.

— А тот отвар…у тебя ещё остался? — осторожно спросила Сирина. Она хорошо помнила, как её накрыло во время обратного пути от Огненной купели к Утёсу. Не самые приятные воспоминания о том, как тебя рвёт на ближайший куст, а потом начинает крутить живот и…

— Остался конечно. Куда же теперь без него?

— Это хорошо, — тоскливо произнесла воительница. Ей крайне не хотелось переживать все те ощущения заново, но что поделать? Пускай и ненадолго, но отвар существенно увеличивал магическую силу, а значит, придётся его использовать. Иначе не победить.

Они с Ярхой говорили ещё довольно долго. И так и эдак прикидывали, как поступить? По любому выходило, что войско лесное собирать смысла нет. Мало кто из живущих в Лесу по Болоту умел ходить. Потонут там почём зря. Так что биться придётся малым отрядом.

Сирина уже собралась уходить, как снаружи раздался вой и клацанье зубов. То подали сигнал черепа-обереги, развешанные Ярхой на частоколе. Схватив боевой посох, старуха выскочила из избушки. Следом за ней ступила Сирина и обнажила клинки.

В сумерках было хорошо видно, как в глазных провалах черепов загорелось жёлтое, алое и зелёное пламя. Они скрежетали зубами и дрожали в ожидании приказа Ярхи взлететь с частокола и разорвать незваного гостя в клочья.

Повинуясь воле лесной хозяйки, калитка медленно отворилась. В пяти-семи шагах от неё на земле сидело чудное существо. Серо-зелёное, зубатое, с длинным и острым хвостом и треугольной мордой, оно чем-то напомнило Сирине диковинного зверя коркодила, которого она встречала в своих странствиях. Правда, та зверюга любила тепло и не могла пережить суровую зиму. Да и мощных кожистых крыльев у неё не было.

Коркодил издал звук, чем-то напоминающий хрип умирающей лошади.

— И откуда ты такой…взялся? — поинтересовалась Ярха. — Зачем?

В вертикальных зрачках зверя что-то мелькнуло. Клацнув пастью, он открыл её так, словно хотел разом проглотить Ярху, Сирину и избушку впридачу. Откуда-то из утробы зверя раздался глухой, нечеловеческий голос.

— Приветствую тебя, хозяйка Леса! Здравствуй, Сирина-воительница!

— Здравствуй…коли не шутишь, — старуха прищурилась. — Уж не сам ли Владыка Болота нам честь оказал? Я помню твой голос.