Я с благодарностью прижался щекой к руке Ахры и накрыл ее своей ладонью, давая понять нашей лучнице что успокоился. Несколько мгновений помявшись, Ахра отстранилась, а я повернулся к учителю, взгляд которого замер в безмолвном вопросе. Я коротко кивнул командиру, и он, одобрительно улыбнувшись, призвал отряд двигаться дальше.

Дальнейший путь прошел без неожиданностей. Мы не обсуждали встречу с отрядом Агоста, переговариваясь лишь по делу. Я переживал, что после моего словесного выпада отношения внутри нашей команды изменятся, и они, правда, изменились, но совсем не так как я мог себе представить. В глазах даамонцев не было ни жалости, ни опаски, ни сомнения. Там появилось одобрение и принятие. Я только сейчас понял, что они по-настоящему приняли меня. Пусть юного, все еще слабого и неопытного, но своего. Это неописуемо приятное ощущение, которое научило меня относиться к ним так же.

Ближе к вечеру мы добрались до обозначенной на карте скале, в недрах которой и созрела червоточина. Вообще, как я понял, червоточины – это узлы стихий, которые подобно комкам загустевшей краски проявлялись на полотне мироздания под неустанно мажущей кистью времени. Они образовывались где угодно, ограниченные лишь тягой к земле, потому как именно она и порождает силу стихий. Нет, чисто теоретически можно представить червоточину, оторванную от земли, но, мне кажется, со временем она просто растворится сама по себе.

– Привал! – скомандовал командир, оседая на землю под стволом многовекового дерева. – Абас, Ахра, на вас запад и восток, юг мой. Агрид, пробегись по округе, оцени ситуацию, – он глянул на сосредоточенное лицо воина, – близко к пещере не подходи. Твари часто выходят на охоту. – Агрид коротко кивнул и двинулся в сторону скалы, в то время как Абас и Ахра разошлись по своим постам.

– Азиль, сваргань нам что-то по-быстрому. Пол дня в пути, желудок уже сводит... – обратился командир к нашему щитоносцу и тот принялся разворачивать мешки с провиантом. – Альм... – Аластар, наконец, заметил меня мельтешащего перед его глазами, – ...помоги Азилю с костром.

– Командир, может, обойдемся без костра? – отвлекся от разорения мешков Азиль. – Логово тварей близко, запах обязательно их привлечет. – Он вытащил из мешка продолговатые металлические цилиндры, служащие для хранения уже готовой пищи. Незаменимая вещь в долгих вылазках. – У нас полно тушеного мяса с кашей, пусть холодное, но голод утолит...

– Нет, – качнул головой Аластар, отряхивая штаны от налипшей листвы, и двинулся к южной стороне нашего небольшого лагеря. – Я хочу горячей похлебки! – Чуть громче воскликнул он, перекрывая одобрительное бурчание своего живота. – А твари... – он хлопнул рукой по плечу товарища, – ... твари пусть вылезают. Ты погляди, на десятки километров вокруг зверья вообще нет. Этим ящерам уже долгое время приходится пожирать друг друга и кормить собой своего короля. Пусть выходят! – Глаза командира хищно сощурились. – А вы поторопитесь...

– Сделаем, командир! – Неожиданно в унисон ответили мы с Азилем, чем вызвали улыбку Аластара.

По мере того, как складной котелок, изначально выглядящий как металлический диск, стал испускать безумно аппетитные запахи бурлящего в нем варева, я чуть с ума не сошел. Только сейчас осознал, насколько голоден. Нет, в пути мы периодически останавливались, чтобы подкрепиться вяленым мясом и куском коржа, запивая сухую пищу водой, но оказалось, что этого катастрофически мало. Привыкший к режимному питанию организм просто изнывал от нарушения порядка.

Прием пищи прошел в соответствии с реалиями местности. Мы по очереди подкрепились наивкуснейшей похлебкой в моей жизни, сменяя друг друга на постах дозора. К слову, я менял учителя, видимо, наш глазастый командир убедился, что с юга опасности точно ждать не приходится, поэтому и доверил мне это направление. Я не мнил себя опытным охотником, поэтому даже такую работу принял с воодушевлением. Подобно, извечному стражу порядка я взирал в густо разросшуюся тьму леса, осознавая, что за моей спиной товарищи, доверившие мне свои жизни. Пусть враг не явится, но представить то ситуацию можно...

– Альм! – Со стороны лагеря послышался окрик Аластара и я с неудовольствием прервал свою фантазию, следуя на зов.

Команда спешно запаковывала мешки обратно. Костер уже даже не дымился, основательно засыпанный землей, а остатки похлебки суетливо заливал себе в рот Агрид, прерываясь на доклад командиру. Судя по его словам, твари в пещере засуетились, и в скором времени нам предстоит бой.

– Готовимся! Боевое построение! – Скомандовал Аластар, когда со стороны пещеры донеслась какофония гортанного треска и дробные вспышки хруста ломкого хвороста, устилающего собой землю плотным ковром.

Кровь в жилах кипела. Я невольно вспомнил встречу с отрядом Агоста. Сейчас все было иначе. Враг известен, он яростной волной несется в нашу сторону, изнывая от голода и жажды крови, а мы подобно острому клинку готовимся разить их слитным ударом, прерывая рокот бурлящего многоголосья.

Высшие Тени преобразились, окутываясь черной дымкой своих духовных умений. Я не отставал. Боевой порядок нашей группы тоже преобразился. Направление движения тварей известно, поэтому неустанно контролировать все подступы просто неразумно. Да, о них никто не забыл, но ударная сила сконцентрировалась на острие атаки. Словно наконечник стрелы Ахры, которая заняла позицию рядом со мной, мы выстроились остроконечным клином.