Привела себя в порядок, но даже дорогущей консилер не смог скрыть глубокие тёмные круги под глазами. Когда спустилась к входу, узнала, что неугомонная Тамарка и её мутный саам с компанией уже отправились в путь. До прихода трёх катеров, на которых нам предстояло относительно недолгое путешествие по воде, оставалось от силы полчаса.

Толика тоже одолели недобрые предчувствия. Поэтому он задумчиво проронил:

— Знаешь, пожалуй, я никуда не поеду. Не нравится мне эта экспедиция. У меня, Сашки и Андрея температура тридцать восемь вечером была. Утром она нормализовалась, но терапевт настоятельно рекомендовал нам отказаться от поездки, взять у него больничный и вернуться домой. Трое наших парней загремели в госпиталь с какой-то хитрой вариацией ОРВИ. Мы общались. Поэтому вполне могли заразиться. Ты, кстати, тоже присматривай за здоровьем. Мало ли что. Осложнения мне назвали весьма неприятные, если вовремя не начать лечение.

— Рада бы, да мне никто не выпишет больничный лист. Мария Семёновна обещала сожрать с потрохами уже не раз. Если я буду филонить. Скажу честно, пыталась отмазаться, но у меня ничего не вышло. Хорошо хоть, что вам удастся не участвовать в этой этнографически-археологической экспедиции со странной находкой и крайне сомнительным проводником.

Врач настоятельно рекомендовал всем приболевшим возвращаться на Большую землю, пока хворь не взяла моих коллег в крутой оборот. Порадовалась про себя за парней. Отчего-то мне казалось, что ни у одного сослуживца нет реального шанса уцелеть в лихом переплёте. Молча посетовала, что мне такого роскошного подарка судьба не припасла. Вот бы никогда не подумала, что вцеплюсь в лопарский амулет. Словно он один и защищает меня от неминуемой гибели или чего похуже.

Тепло попрощалась с бывшими сокурсниками и заняла своё место на втором катере. Удивилась, что девушек оказалось вдвое больше, чем парней. Если не считать тех, кто ушёл с Тамарой и её очередным приятелем. Только заместительница нашей начальницы всегда считала себя хитрее и умнее всех. Ничьих советов она никогда не слушала. Неизбежно устраивала «райскую жизнь» любому, кто имел наглость пытаться оспаривать её авторитет.

Я и не заметила, как заснула. Переутомление привело к тому, что даже сильная качка не помешала мне попытаться с толком использовать время в пути. Естественно, дорогу совсем не запомнила. Зато неплохо отдохнула. Незнакомый ночной гость в этот раз никак себя не проявил, но я отчего-то даже не сомневалась. Подаренный мне им саамский оберег нельзя снимать ни при каких обстоятельствах. Иначе от беды меня не уже никто сможет спасти.

От Сейдозера на небольшой погост, где жил пригласивший нас для исследований старейшина Церьха, нас довезли на оленьих упряжках. Для всех нас это был первый опыт. Поэтому мы во время завтрака бурно обсуждали произошедшее и делились впечатлениями. Осень в этом году выдалась удивительно тёплая и сухая. Поэтому, если мы поторопимся, то успеем выкопать все находки до того, как ударят морозы. Подробно изучить их вполне можно уже под тёплой крышей. Тогда капризы северного климата никак не смогут помешать нашим научным изысканиям.

Тамара с компанией шли своим ходом. Поэтому вторая часть нашей этнографическо-археологической экспедиции должна была присоединиться к нам вечером. Если, конечно, погода не испортится, и им не придётся пережидать ненастье в укромном месте.

На душе у меня с каждым улетевшим в прошлое мгновением становилось всё неспокойнее. Всё внутри сжималось в маленький испуганный комочек от той жути, что свивала свои незримые змеиные кольца. Вокруг были приветливые люди. Только почему-то всё это казалось сильно притянутым за уши.

Совсем ещё молоденькая саамка, младшая внучка старейшины, всё порывалась поговорить со мной без свидетелей. Только её дед каждый раз придумывал для девушки всё новые занятия. Поэтому поговорить нам так и не удалось. Потом увидела, как мать отсылает её за мороженой морошкой и клюквой. Решила напроситься в попутчицы:

— Мои родные очень хвалили эту северную ягоду, прихваченную морозцем. Могу ли я пойти с вами, Кайе? Очень уж хочется побаловать маму и старшую сестру полезным для здоровья и вкусным подарком.

Старейшина снова попытался вмешаться. Словно считал, что она по наивности и душевной доброте расскажет мне что-то такое, о чём никому постороннему знать не полагалось:

— Внученька, собери ещё пару берестяных туесков для нашей гостьи. Будь добра.

Голос старого саама был ласков, но в тёмно-карих глазах девушки промелькнул почти животный ужас. Что-то во всём этом было очень сильно не так. Только разбираться сейчас, значит поставить совсем ещё юную саамку под удар. Поэтому я отступилась, только попросила у её деда:

— На поверхности сейда есть древние руны. Могу я сфотографировать их? Моя начальница просила привезти ей снимки и по возможности сделать точный перевод.

— Мой сын отвезёт вас на лодке, Виктория. Заодно присмотрит, чтобы никакой беды не случилось. Места у нас дикие. Можно нарваться на голодного волка, медведя-шатуна или подстреленную охотником росомаху. Вы можете не просто получить увечье, а погибнуть.

Саам средних лет покорно посадил меня в лодку и отвёз по реке на Сейдозеро. Пока я фотографировала и копировала руны с камня в специальный походный альбом, он чистил дробовик, проверял снасти и хитро на меня посматривал. Точно ведал какую-то тайну. Только знала, что он мне точно ничего не расскажет. К обеду мужчина привёз меня обратно. Потом я вместе с остальными учёными отправилась на раскоп.