Тут же у ворот появились двадцать всадников во главе с Велизарием. Чтобы не дать ударить дружине в спину, Светояр преградил им путь, с десятком отборных копьеносцев. Велизарий не стал останавливаться. Он повел своего коня прямо на Светояра, вооруженного огромной дубиной. Копьеносцы сбросили половину всадников, но второй половине удалось оттеснить врага к стене. Завязалась сумбурная драка. Светояр, стоявший около главных ворот, сбросил Велизария с коня, но тому удалось удержать чекан в руке. Он воткнул его острием в землю и взмахнул рукой. Земля под Светояром размокла и превратилась в жижу, его начало засасывать внутрь. Он перевернулся и ударил дубиной в деревянные ворота. Острый шип впился в толстое полотно и Светояр попытался выбраться. Но прямо из под жижи выбрался склизкий и гигантский Болотник. Он обхватил Светояра и начал топить. Тот вытащил дубину из полотна и несколько раз ударил Болотника, а затем раскрутил свое орудие, призвав Шиликунов. Земля вспыхнула и два красномордых духа, с горящими крюками в руках, зацепили ими Светояра и вытащили из засасывающей жижи.

Велизарий ловко крутил чекан в правой руке, стараясь обманными движениями, приблизиться к Светояру. Раз за разом приходилось уворачиваться от размашистых ударов дубины. Шиликуны иссушили болото и бросились в сторону Велизария. Они подцепили его крюками за ноги и повалили на землю. Светояр попытался нанести решающий удар, но глаза Велизария закатались и словно из воздуха появился огромный Волколак, сбивший витязя с ног. Зверь сожрал шиликунов и начал приближаться к лежащему Светояру. Глаза Волколака горели красным огнем. Светояр осторожно отползал от зверя, сжимая дубину в правой ладони.

Велизарий быстро поднялся. Он сделал несколько стремительных шагов и наступил на руку Светояра, заставив того бросить дубину. Велизарий посмотрел витязю в глаза. Страха он там не увидел. Светояр начал говорить:

— Делай что…

— Сделаю, — не дал договорить Велизарий и тут же взмахнул рукой.

Волколак огромными острыми зубами впился витязю в ногу. Он поволок его за стены. Зверь мощным ударом задних лап разбил в щепки главные ворота. Оказавшись за городом, Волколак потащил сопротивлявшегося громилу Светояра в лес.

Улицы прилегающие к княжескому терему, загодя укрепили высокой стеной. Подняли вал, срыв два великолепных сада. Возвели две высокие башни. Да и запаслись достаточно. На зиму точно хватит.

Успела отойти только половина дружины. Остальные были разбиты. Многие сдались в плен. Зрелище Волколака, утаскивающего богатыря Светояра в лес, было не из приятных. Никто не хотел повторить его судьбу. Велизарий использовал запретное колдовство не впервой, но чтобы такое происходило в его родном городище. Жители стали его сильно бояться, дружинники хоть и продолжали следовали приказам, но скорее из страха. Даже разбойники стали посматривать на нового князя с опаской. Втихомолку называя его князем тьмы.

Положение Тихомира было почти безвыходным, оставалось только сдаться или вступить в безнадежную битву. Он с самых первых стычек писал всем окрестным князьям письма, с просьбами прислать свои дружины, чтобы расправиться с Велизарием. Тихомир написал даже Эдекону, обещая удвоить выплачиваемую дань. Но никто, так и не пришел на помощь. Сказать честно, Тихомира не сильно уважали соседские княжества, за исключением пожалуй окинцев. Слава же о ратных подвигах Велизария, напротив, шла впереди него.

Валамир устраивал пир за пиром, меняя корчму за корчмой, считая что победа уже в кармане. У него были веские доводы, чтобы так думать. С Тихомиром хоть и оставалась еще значительная часть дружинников, причем самых верных, но кого назначить витязем вместо Светояра, он не знал. Не Млада же в самом деле, который хоть и остался при отце, но пугливо дрожал, всякий раз поднимаясь на дозорную башню. Вся остальная Мережа была за Велизарием. Его дружина, впервые с начала стычек, получила безоговорочное численное преимущество. «Разве это возможно, чтобы они не прорвались и нас всех не уничтожили?» — думал Млад трясясь от страха и холода, каждый раз обозревая город, с вершины дозорной башни.

Прошло еще два месяца. Со снегопадами и морозом, пришла настоящая зима. Всю Мережу замело. Избы с белыми крышами топились без остановки. Дым поднимался над Мережей. Сугробы доходили до окон. Замело все переулки. Денно и нощно, широкую дорогу чистили от буранов. А снег все шел и шел не переставая.

Велизарий сидел в своей тесной избе возле печи. Наступил томный вечер. Глубокие раздумья, иногда прерывались треском входной двери. Завывающий ветер толкал ее вперед, чтобы затем опять отпустить. Велизарий отвлекался на мгновение, а затем снова пытался сосредоточиться на своих мыслях. Здравый рассудок сбивался душевными терзаниями. Он не знал как ему поступить с Тихомиром. Ненависть к князю не ослабела, но расправиться с отцом Нильмеры он не мог. «Что тогда скажет она? Все тогда точно будет закончено между нами. А разве сейчас между нами что-то осталось?.. Я чувствую… Что-то все еще есть...» Велизарий погрузился в воспоминания, они были словно на яву. Он почувствовал: этот запах, сладкий, неотступный, он все сильней разливался по избе. Все настойчивее напоминал Велизарию нечто неуловимое. Как вдруг он поднялся с плетенного кресла и, сплеснув руками, воскликнул: «Неужели это ты?»

Нильмера захлопнула входную дверь и уверенным шагом прошла внутрь избы. Ее распущенные каштановые волосы наполовину были в снегу, который тут же растапливался в жаркой избе и падал каплями на плотный полушубок и на длинное меховое платье. Ее глаза то горели гневным огнем, то наоборот становились жалобными. Она подошла к Велизарию и позволила тому, обнять ее. На глазах Нильмеры были слезы.

— Зачем ты плачешь? — спросил Велизарий.

— Не причиняй вред моему отцу и брату, — попросила она.