Но от его секундной улыбки внутри сдавило так, что не продохнуть. Маска безразличия и отчужденности слетела, на мгновение вернув Тария из моего прошлого.

Беззаботного и счастливого.

Три года назад

Мы болтали, не замолкая ни на секунду.

Оказалось, что Тарий редко бывал в столице, а когда все-таки добирался, проводил дни во встречах, перемещаясь порталами с одного совещания на другое, и практически не видел города. Я вела его своими любимые маршрутами, параллельно вспоминая забавные истории из детства, связанные с теми или иными местами. Он раскатисто смеялся, и я смеялась в ответ, и осторожно, украдкой, поглядывала на него из-под ресниц.

— Расскажи мне про Академию. Ты уже выбрала специализацию?

— Я же на втором курсе, еще два года до распределения. Но я мечтаю стать Хранителем.

— Магом правопорядка? Интересный выбор… Непопулярный. Почему?

— Их всегда не хватает. Даже в столице Хранителей недостаточно, а в отдаленных регионах и вовсе один-два на город. На целый город, ты можешь представить? — Я помолчала. — Знаешь, сколько магических преступлений остается нераскрытыми? А сколько Одаренных лишаются дара из-за нападений Проклятых? — Голос взлетел наверх, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

Тарий замедлился и повернулся ко мне, слегка коснувшись ладонью моего плеча.

— Для тебя это что-то личное? Что-то… из прошлого? На тебя нападали?

Я громко выдохнула и покачала головой.

— На сестру.

Против воли нахлынули воспоминания, столько лет хранящиеся под замком — скошенное лицо Проклятого с круглым родимым пятном на щеке, его безумные горящие глаза; ногти, впившиеся в нежную кожу Элиры. Ужас, сковавший меня с головы до ног — ни крикнуть, ни пошевелиться.

— Альяра, мне очень жаль. — Сквозящая в голосе мужчины теплота сорвала какой-то заслон внутри, и я заплакала. Впервые за шесть лет.

«Идеальное» время для срыва, конечно. Ночь, пустынный город, малознакомый обаятельный маг. Интересно, сколько раз он уже пожалел, что пригласил прогуляться?

— Ш-ш-ш, девочка. — Тарий нежно поглаживал меня по спине. — Плачь, если хочется. Плачь.

Так мы и стояли: два маленьких человека в обнимку посреди громадной, пустынной королевской площади. Когда поток слез пошел на убыль, мужчина слегка отодвинулся и лукаво прищурился.

— Ты показала мне свою столицу. Пришла моя очередь.

Потянув меня за собой, он свернул на одну из примыкающих улиц и, ловко лавируя между домами, меняя один узкий переулок на другой, уверенно прокладывал путь. Через несколько минут мы вышли к старой колокольне.

Все еще всхлипывая, я уставилась на знакомую каждому жителю столицы расписную деревянную башню. Высокая, в несколько этажей, она возвышалась над остальными зданиями квартала. Защитные заклинания, сотворенные магами из прошлого, ревностно хранили ее секреты, не позволяя установить точный возраст.

Считалось, что башню построили в назидание потомкам, завещая им беречь единство магии и не допустить раскола. Стены каждого яруса покрывали рисунки-пророчества, видимо, сделанные еще в те времена, когда различий между магами не существовало, и они не делились на Одаренных и Проклятых.

Рисунки рассказывали историю появления первых Проклятых. На двух нижних ярусах маги изображались цельными, на двух верхних — уже разделенными и воюющими друг с другом. Средний — третий — ярус пустовал. А ведь предполагалось, что именно он скрывал причину, по которой магия разделилась.

Но заклинания, оплетающие стены, были настолько мощными, что лучшие маги королевства на протяжении многих веков даже ослабить их не смогли.

Заклинания блокировали и вход в колокольню, поэтому посетить ее не удавалось никому. А раз в год, в полночь праздника Зимнего Дара, колокол бил трижды. И замолкал до следующего года.

В общем, тайны колокольни будоражили фантазию не меньше загадок Гнатской Пустоши.

Интересно, зачем мы тут?

Тарий тем временем подвел меня вплотную к зданию, к главному входу.

— Приложи руки к двери, там, где два небольших выступа, — скомандовал он.

Убедившись, что я все сделала правильно, он встал сзади и накрыл мои ладони своими. Его прерывистое дыхание защекотало щеку.

— Что это? — воскликнула я, ощутив под пальцами легкую вибрацию.

— Нетерпеливая, — шепнул он. — Сейчас сама все узнаешь. Закрой глаза.

— Закрыла.

— А теперь слегка пробуди дар.

Раздался щелчок. Колокольня, считавшаяся неприступной, распахнулась.