– Дворяне ценят прозрачность и красоту. А для бедняков разница только в точности. Слабый кристалл вряд ли заметит посредственные способности. Лучший, как в академии волшебников, покажет даже самые слабые.

– Большое спасибо, господин. Скоро не ждите, а через год я обещался в деревню вернуться. Авось уговорю старосту.

– Бывай здоров, – кивнул старик, а про себя подумал: «Может, стоило рассказать ему, сколько еще каждому ученику нужно потратить на учителя волшебства?»

Вася прошел через весь городок, спросил дорогу у стражника на воротах и пошагал дальше. Его несколько беспокоило, что нет потока телег и лодок, везущих учеников в академию волшебников. Только крестьянские попадались, да и те редко.

Тем не менее, Вася уверенно двигался вперед еще пару дней, пересекая вброд небольшие ручьи. С ними все ясно по следам в грязи. Но вот он дошел до слияния очередных двух рек. А города или хотя бы деревни в этом месте не было.

Дело не в глубине брода, в двух дорогах, идущих вдоль притоков. Обе вполне накатанные. Вышла маленькая заминка. Все говорили, что нужно подняться вверх по реке. Сложность в том, что в реку стекается множество притоков. Попробуй определить, какой из них местные называют Кумакавой. Да и на дороге часто развилки встречаются, а отличить главную все сложнее.

Парень огляделся, почесал затылок в нерешительности и подумал: «Ожидание может затянуться надолго. Пойду вдоль берега. Хотя бы к деревне выйду, а там спрошу».

Пройдя полдня, Вася добрался до деревни и спросил дорогу. Не угадал. Крестьянка посоветовала подняться еще выше по течению до брода, а оттуда идти по тропинке через лес. Она должна вывести к замку местного барона, а там дорога в сторону академии есть.

В любом случае ориентиры Вася узнал, поблагодарил крестьянку и пошел. Вскоре он действительно нашел тропинку в ту сторону, которая вела прямо в воду. После переправы через холодную реку он решил пробежаться, чтобы согреться.

Лес здесь намного гуще, чем дома. Через время, когда Вася согрелся и решил перейти на шаг, он понял, что потерял тропу. Заблудился, а время позднее. Если бы парень разбирался в следах на покрытой опавшей хвоей земле, он заметил бы следы волков.

Розовые облака на западе в просветах крон помогли определить приблизительное направление. Вася снова побежал, надеясь поскорее добраться до дороги.

Все бы хорошо, но на повороте, обходя столетнюю сосну, Вася краем глаза увидел позади мелькающие серые пятна. Неужели волки? Он пробежал еще немного, нашел тонкую сосну, на которой снизу еще хватает сучков, и быстро вскарабкался наверх.

Волки подбежали и задрали головы. Один стал передними лапами на ствол, так ему не терпелось поужинать. Вася помнил, что животные боятся огня, но в его ситуации костер не развести. Он дотянулся до ветки с шишками, сорвал целую горсть и начал бросать по волкам.

Со стороны наверняка выглядело забавно, а парню сейчас не до смеха. К сожалению, в деревенские тренировки метание шишек не входило. Две из трех шишек падали мимо. С другой стороны, и редких попаданий хватало, чтобы заставить волков визжать и отскакивать в сторону.

Уходить они не торопились. Парень тем более не собирался спускаться. Он кое-как достал из заплечного мешка веревку. Коротковата, но привязаться к стволу удалось. Есть хочется. В отличие от гребцов, волков подразнить Вася не отказался.

Он поел сушеной рыбы, а кости аккуратно замотал в тряпочку и положил в мешок. Пусть волков он видел впервые, а в море рыбаки приманку иногда бросали. Приманивать сюда еще кучу волков Васе совсем не хотелось. И так вокруг собралось десятка два ворон, каркающих голодными голосами.

Волки учуяли вкусный запах, разволновались, а ничего съедобного не получили. Солнце зашло. Начало быстро темнеть. «Архип говорил, что волки только огня боятся. Бросать отсюда горящие палки нельзя. Хвоя мигом загорится. Спуститься и развести костер они точно не дадут. Буду ночевать на дереве», – решил Вася.

Сильно похолодало. Тихо радуясь, что зима еще не наступила, Вася укутался, насколько это возможно, и попытался уснуть. Волки внизу иногда рычали, с разных сторон раздавались крики сов. Вдали сквозь темные кроны удалось разглядеть огоньки. «Вот он, замок. Не так уж сильно я отклонился в сторону», – подумал Вася и, успокоившись, уснул.

Среди ночи он проснулся от неприятного онемения. Ветки и веревки не давали крови нормально течь. Рычания не слышно. Ушли волки, уснули или спрятались, Вася предпочел не проверять. Он начал разминаться прямо на дереве.

Это заняло много времени. Зато после этого Вася перевязал веревку другим способом и еще немного поспал. Тело снова затекло намного быстрее. Понадобилась еще одна разминка. Так продолжалось до самого утра, а на рассвете лес наполнил густой туман. Светло, а все еще не видно, есть ли поблизости волки.