И толком не успев ответить на собственный вопрос, юноша услышал по левую сторону от себя тихий всхлип. Прислушиваясь, парень тихо ступал по мху, пока не увидел сжавшуюся в комочек Венцеславу, сидящую под деревом.

Девушка сидела прямо под деревом, обхватив колени руками, а лицо спрятав у груди. Плечи Славы слегка подрагивали. Мороз вдруг почувствовал мимолетный, но не менее странный порыв — присесть и в поддержку обнять девушку, чтобы она не содрогалась от рыданий и стала снова улыбаться.

Не найдя ничего лучше, как последовать внезапно возникнувшей мысли, юноша аккуратно присел рядом с девушкой. Надеясь, что не получит локтем по лицу, он бережно приобнял ее и отвел взгляд. Всхлипнув, Венцеслава подняла голову, уставилась на обнимающего ее Мороза. Тот неловко пожал плечами и повернул голову в бок, но руки не разжал.

— Зачем?

Голос девушки подрагивал от напряжения, а глаза уже успели покраснеть от пролитых слез, из-за чего она недовольно потерла их. Мороз вопросительно оглядывал девушку.

— Ты убежала, как только увидела меня. Я настолько плохо выгляжу? — на подобный вопрос у девушки вытянулось лицо, и Мороз сразу же пожалел о сказанном. Видимо, юмор — явно не лучшая его сторона.

— Не в этом причина. Когда долго притворяешься, ненароком вливаешься в роль, — Слава, нахмурившись, потерла глаза и покосилась на руку, мирно покоящуюся на ее плече. Понимание намека не заставило себя ждать, и юноша, осторожно убрав руку стал разглядывать ветви соседнего дерева. Девушка, сощурившись, положила подбородок на колени и обратила взгляд к небу. — И все же, ты пришел. Благодарствую.

Юноша спокойно кивнул и тихо выдохнул, позволяя словам раствориться в мирной тишине. Это был случай, когда молчание оказалось более ценным, нежели слова. Непривычная тишина настолько заполнила собой пространство, что Мороз невольно стал прислушиваться к звукам — прежде чужое, шуршание травы и слишком звонкое пение птиц вдруг показались ему… близкими. Как будто раньше он был отдален от жизни в лесу, от природы и ее проявлений, а сейчас впервые прислушался к лесному шепоту и почувствовал себя дома. Чуждость пропала — больше он не был гостем леса. Он был его частью. Когда его рука ненароком задела что-то холодное, Мороз с удивлением отметил — только что он собственноручно запустил руку в мох и не собирался ее одергивать. По сравнению с прохладным, влажным куском темного мха, земля была сухая и теплая. Слабый, теплый ветер вдруг подул лесной хвоей и терпкостью, отчего Мороз невольно улыбнулся, а потом от удивления приподнял брови.

Странные дела нынче творятся, — подумал Мороз. Раньше он шарахался от леса как от самого страшного ночного кошмара, а сейчас наслаждается живописными видами и прикосновениями к лесной природе. Чудеса!

Навевающие тоску облака тяжело плыли, и нагоняли настолько сильную печаль, что парень невольно встряхнулся, чуть задев собой не двигающуюся Венцеславу. Казалось, она успела успокоиться, и теперь грустно наблюдала за плывущими облаками. От настолько меланхоличного вида Мороз недовольно скривил губы, размышляя над тем, что могло бы девушке поднять настроение.

Нужно срочно что-то сделать. Лучше всего, не в его стиле, а то она опять заплачет. Главное, не переборщить. Главное…

— Если ты сейчас не перестанешь грустить, то я тебя поцелую, — юноша встал в позу и поставил руки в боки. Мороз и сам даже не понял, откуда у него появился такой запал и стремление к необдуманным поступкам. Наверное, потом он об этом пожалеет. Но это ведь будет потом, правда?

Девушка обомлела и ошарашенно перевела на взгляд Мороза, оценивая — было ли это проявлением зародившихся чувств с его стороны или же это просто очередная неудачная шутка.

— Что ты сказал? — Слава на всякий случай чуть отодвинулась в сторону от нависающего над ней парня. — А ну, отойди от меня!

— Я говорю, что поцелую тебя, коли продолжишь печалиться, — невозмутимо повторил юноша, стараясь держать лицо как можно более серьезным.

Похоже, его слова сыграли свою роль, но вместо улыбки на лице девушки появилось выражение вроде «только попробуй и тебе не жить!» — ну, что ж, все же это лучше, чем грусть.

— Уже и погрустить нельзя. Я, знаешь ли, таких угроз не боюсь, — Венцеслава нервно фыркнула и осторожно привстала, отдаляясь от юноши. Заметив это, Мороз неосознанно дернулся в ее сторону, отчего девушка чисто инстинктивно отскочила и схватилась за дерево. — Не подходи ко мне, петух!

— Да ладно тебе, я же пошутил! — Мороз неловко улыбнулся и примирительно вскинул руки, медленно придвигаясь к дереву. Решив себя обезопасить, Слава шустро метнулась в сторону поселения. — Да стой же! Я быстро бегать из-за ноги не могу!

И, всплеснув руками от негодования, Мороз вприпрыжку поковылял за Венцеславой, уже успевшей скрыться за ближайшим холмом.

Пламена сосредоточенно наблюдала за группой людей, договаривающихся о предстоящих поисках. Внезапно подошедшая Мирина успела напугать девушку прикосновением руки, отчего та вздрогнула и недовольно покосилась на темноволосую девочку. Увидев настроение соседки, знахарка непонимающе нахмурила лицо и встала рядом с ней, внимательно пытаясь найти что-то важное в кучке людей.