Последние десять дней он прожил на таблетках. Был он бледен, обезвожен, слаб, и руки у него тряслись.

Казалось, что это не безразлично только Эми, но она не говорила почему.

Его старый глубинный страх, что он сходит с ума, казался куда более обоснованным, чем раньше.

"Черт-те сколько времени уйдет - освоиться с подругой, живущей в твоей каюте", - подумал бен-Раби, сбрасывая с рук охапку платьев. Полный паралич жизни.

Необъяснимо возвращающиеся воспоминания об Элис улучшению самочувствия тоже не способствовали. Они только пугали и дезориентировали. Не было причины ему быть одержимым этим старым, давно умершим романом.

Просто еще один симптом того, что с ним творится, что бы это ни было. Но пугало оно до дрожи.

На Сломанных Крыльях он был - почти был - тем крутым и жестким типом, которым и притворялся. Теперь, не прошло еще и года, он стал бесхребетным плаксой. В отвращении к самому себе он пнул ногой кресло. Оно не сдвинулось. Вся мебель на корабле была привинчена к палубе.

Он молча принялся снова за работу.

– Мойше, мне нужна твоя помощь, - сказал Маус, когда они закончили переезд. И в голосе его звучала жалобная нотка.

– Чем? Как? Я сделаю все, что могу. Он оглянулся через плечо убедиться, что Эми осталась возле женского гальюна. Просьба Мауса его поразила - это было так не похоже на его напарника.

– Придумай мне способ, как мне ее не убить. Бен-Раби посмотрел туда, куда смотрел Маус. Взгляд его был прикован к сангарийке, как перекрестие прицела снайпера.

– Она на меня действует, Мойше. Она заставляет меня психовать. Я стал спать тревожно. Все время придумываю способы... Все время помню, что она там, дальше по коридору. Все из-за бойни в Черном Мире. Не могу его из головы выбросить. Я думал было, что могу это контролировать.

– И ты тоже? Что за чертовщину сотворил с нами Бэкхарт?

Забавно, что Маус признал связь с войной на Теневой Линии. Наверное, он под серьезным напряжением.

– Самодисциплина, Маус. Это единственный ответ, который у меня есть. И еще - сознание, что ты должен сохранить себя для более крупной цели. Она не стоит того, чтобы из-за нее сгореть.

– Она в этой игре - королева. А ставки - выше не бывает, Мойше. Посмотри на нее. Я не видел еще никого так уверенного, что у него выигрышная карта на руках. У нее такой вид, будто у нее флешь-рояль в пиках.

– Ты спутал две игры в своей метафоре.

– К черту метафоры, Мойше. Мне нужна помощь, "О Господи, - подумал бен-Раби.
– Я тут на полпути к дурдому, а мой напарник просит, чтобы я его вытаскивал. Неужто у нас у обоих дырка в голове?"

– Тогда давай представим это дело Киндервоорту.

– О нет. Это должно остаться в семье. Ярл ничего не дает даром. Как твоя голова?

– Доктора твердят, что ничего серьезного. Меня это не убеждает. Беспокоит, почему она болит так часто и так сильно? Хотя, быть может, это и правда. Сначала я думал, что это опухоль, а они мне лапшу на уши вешают, чтобы я не психовал. Но на снимках, когда я заставил их мне показать, не было ничего. Теперь я думаю, что причина какая-то внешняя.

– Аллергия?

– Нет. Не могу пока объяснить. Пока что это только подозрение.

Прошли месяцы, пока это подозрение сбросило листья, расцвело и принесло плоды.

Время потихоньку ползло. Маус с головой погрузился в финал шахматного чемпионата всего корабля. Бен-Раби утонул в толпе коллекционеров, где сразу стал звездой первой величины, хоть и ненадолго. Они все были старше, обременены предрассудками, а он был чужак, и бесконечно это терпеть они не могли. Он трудно и тщательно пытался выстроить отношения с Эми.

Он старался. Он искренне верил, что дает им обоим честный шанс, и на время воспоминания об Элис и ментальные странности его оставили, но надежды на долгосрочную перспективу он не видел.

Он даже бросил писать, чтобы больше времени уделять Эми.

– Просто пока не тянет, - солгал он ей.
– Как-то все это больше не мое.

Она возражала, но так натянуто, что он стал тяготиться ее присутствием в те моменты, когда мог бы писать.

Два раза провернулось на месяц колесо времени, и появился Маус с новым таким же заявлением.

– Мойше, мне нужна твоя помощь.

– Держись подальше от тех мест, где она бывает.

– На этот раз не сангарийка, Мойше. Другая.

– Что еще?

– Я только что узнал. Салли, с которой я... Она влетела.

– Да брось, не вешай мне лапши. Бабы не беременеют, если... О, черт!

– Именно, "о черт". Если не хотят. Мойше сумел не улыбнуться.

– Засмейся - и я твою башку вобью в стену.

– Я? Смеюсь? Извини. Это просто нервное... Так что ты хочешь, чтобы я сделал?