Я глубоко вздохнула, и едущий рядом со мной Святослав бросил на меня молчаливый вопросительный взгляд.

— Боишься их? — тихо спросил воитель.

Я чуть нахмурилась и слегка раздражённо дёрнула плечом.

— Не боюсь, а опасаюсь — они могут создать нам проблемы.

— У нас всех мечи с посеребрёнными лезвиями, — заметил Ставр.

— Представь себе, улишица об этом догадывается, — хмыкнув, ответила я. — И на ваши мечи прыгать не собирается, равно как и подставляться под стрелы с посеребрёнными наконечниками.

Это я знала наверняка. Улишица, даром, что на вид аки полузверь, была весьма изобретательной и хитрой тварью. Она точно никогда не полезет на рожон, а предпочтёт действовать издалека. До сих пор, не смотря на все многолетние изучения волхвов и ведуний так и не удалось выяснить кем являются духи, вселяющиеся в ритуальные куклы, не утонувшие после специальных обрядов. Однако давно было установлено, что бестелесные духи, выбирающие своим пристанищем сосредоточение эмоций, чувств и религиозного фетиша в лице подготовленной для сожжения куклы, отличаются коварством, расчётливостью и известным количеством подлости.

Из зимнего леса повеяло усиливающимся ветром, дуновения внезапно поднявшегося ветра выкинули над дорогой горсть снежинок, пыли, еловых веточек и ошмётки древесной коры. Эта горьковато-сладкая на вкус тучка пролетела мимо некоторых из стражников и дружинников, которые ехали позади меня.

Я ещё колдовала усиливающий заговор против воздействия магии и влечения духов, когда сначала услышала за спиной приглушённые слова диалога между двумя воинам, а затем и смех одного из них.

Я тут же резко обернулась и крикнула Коцелу:

— Пока улишницы рядом — нельзя разговаривать!

Кочебор бросил на меня настороженный взгляд, кивнул и тут же отдал приказ:

— Молчать! Пока опасность не минует, никому ни слова!

Но было уже поздно. Я закончила заговор, когда вновь услышала голоса двух воинов:

— … А она ему и говорит, дескать «Ты по чужим бабам лазал, в чужих койках ночевал — ни одной стерве не отказывал! А значит я из нашего котелка тоже могу угощать всех желающих. А потому хрена тебе а не супчика с куриной ногой и варенье я тоже раздала!..»

Второй воин засмеялся словам приятеля, и через несколько мгновений над дорогой разнёсся уже совместный громкий смех двух стражников. Я на миг закрыла глаза. Поздно. Одна или две улишицы начали действовать, а значит пора было и мне предпринимать срочные меры. Но я не знала, успею ли спасти обоих воинов.

А между тем смех двух корешей звучал всё громче, всё более не естественно. Остальные дружинники и стражники начали с недоумением оглядываться на своих побратимов, но тех хмурые непонимающие взгляды соратников ни капли не смущали. Оба стражника, что ехали почти рука об руку, смеялись всё более заливисто, а их смех срывался, менял тональности и всё больше походил на хохот, с каким хохочут помешанные вшивые бродяги, что постоянно предрекают разные несчастья.

Я зажала в руках пузырёк со снадобьем для противодействия. Внутри небольшой округлой баночки с толстым стеклом чуть колыхалась смесь измельчённых до состояния порошка эмали моллюска перловицы, корня зверобоя и листьев можжевельника.

Я ударила коня пятками, и Блик быстрой рысью подъехал к хохочущим стражникам. Облачённые в островерхие шлемы и толстые стёганки с крупными металлическими заклёпками, стражника продолжали истерично хохотать. Они задыхались, их лица быстро краснели, из раскрытых ртов летела слюна, а из-под зажмуренных глаз по сморщенным щекам текли слёзы.

Лошади под смеющимися мужчинами напротив волновались, фыркали и стригли ушами. Подъехав к смеющимся стражникам, я успела заметить, как из тёмных дебрей леса тускло сияют четыре пары глаз. Смутно угадывались вытянутые худощавые силуэты, ростом примерно в полтора раза выше среднего человеческого, с рогатыми головами ис гибкими коровьими хвостами.

Было время, когда улишиц считали родственницами или даже жёнами чертей, но научные исследования в общинах волхвов и ворожей выявили ошибочность такого мнения.

Когда я приблизилась к хохочущим воинам Орлеца, один из них, в приступе безудержного хохота, выпучил глаза и начал царапать себе шею. Второй и вовсе окинул голову назад и свалился с лошади.

Двои воителей острога спешились и поспешил на помощь товарищам. Они сняли с лошади другого хохотуна и насильно усадили на землю. Тот брыкался, одновременно плакал и рыдал, а между смехом судорожно пытался втянуть воздух. Я встала на колени рядом с упавшим с коня воина. Тот отделался несколькими ушибами, потому что навернулся со стоящей лошади, притом на бок и не слишком резко — он скорее неуклюже соскользнул, а не рухнул всей тяжестью.