— С праздником, — лениво протянул Джо, не спеша подходить ближе.

Дженни наклонилась и прошептала на ухо:

— Прости! Я не знала, что вы поругались.

Может, она действительно жалела, вот только сил это не прибавило.

— Мы не ругались, — расплылся в обаятельной улыбке этот гад, а мне захотелось провалиться сквозь мраморный пол прямо под кладку, что бы на этаж ниже не находилось.

Не ругались. Тогда что это было? Дружеская перепалка? Вот уж вряд ли.

Он приблизился, теплые ладони легли на плечи и подтолкнули. Я уперлась носом в белую чистую рубашку. От него пахло все также, и я невольно втянула аромат полной грудью. На удивление, парень был весьма бодр, не смотря на полную увеселительных напитков ночь. Он положил подбородок мне на макушку и тихо сказал, почти проурчал:

— Извини, я не должен был… ну, ты понимаешь. — Ком в горле сдобрили битым стеклом. Осколки забили гортань, но не резали вопреки назначению.

Глаза увлажнились, ресницы слиплись от подступивших слез. Нет. Пожалуйста, нет! Я не буду плакать на виду у всех. Зачем он делает это? Сначала жалит, затем вот так вот вторгается в душу вновь, расшатывая и без того шаткое равновесие. Почему? Мне бы хотелось спросить. Но я не знала, желаю ли услышать честный ответ. И можно ли вернуть наши прошлые отношения, где не приходилось ранить друг друга колкими словами, сочащимися ядом. Мне не понравилось, как легко сознание поддалось нелепым пустым извинениям, как оно расслабилось, растекаясь жижей под звуком его растянутых протяжных гласных. Так не должно было быть.

— Голубки, вы можете не стесняться, продолжайте, — присвистнул Мэтти, я поджала губы.

— Боги, Мэтти, помой рот с мылом! — воскликнула возмущенно Карли. Однако правда в том, что мужчина ей нравился, даже не смотря на его поганый язык и крайнюю степень цинизма во всем, что касалось бизнеса или отношений. Едва ли у таких чувств есть будущее. Неподходящая партия для благородной девицы. Карлотта приходилась Дженни сводной сестрой по гулящему отцу — лорду, но являлась более везучей и родилась в законном браке. Не смотря на протесты веи Ванхейн, сестры поддерживали общение.

— Джо, не сейчас, — устало выдавила из себя я, часто моргая, ощущая, как высыхает непролитая жидкая соль в уголках глаз. Он кивнул. Я почувствовала движение макушкой — как колючий подбородок царапнул нежную кожу, и давление исчезло.

Дженни заговорчески подмигнула, я стрельнула в её сторону недобрым взглядом.

— Поднимем же бокалы за Софию Хорес! — торжественно выкрикнула Карли, а Джо откупорил бутылку вина. Алая жидкость полилась по бокалам.

— Тебе уже двадцать, да? — хмыкнул Мэтти. — Быстро растешь.

Мы познакомились, когда мне было около четырнадцати, и с тех самых пор мужчина совершенно не постарел. Я порой удивлялась его везению — генетическая лотерея, не иначе, где он забрал главный приз.

— Брось, ты ни капли не изменился. Как будто ровесники, — поддела, заражаясь всеобщим радостным настроем. Не ответить на их улыбки было чем-то из ряда невозможного.

— Да. Поверь, судя по матушке, я так еще долго буду выглядеть, — хохотнул обыкновенно серьезный в делах торговец и отпил из бокала.

— Это ненадолго. Вскоре твое смазливое лицо покроется морщинами и пылью. С такой работой иначе никак. — Джо толкнул его локтем в бок, и тот поперхнулся, закашлявшись. Капли красного вина попали на светлый пиджак, Мэтти с укором посмотрел на парня.

— Хорош языком трепать, как будто знаешь что-то о моей работе, — фыркнул мужчина, а Джо закатил глаза.

— Много ли нужно понимать!

Дальше я дурашливую перепалку не слушала, переключив внимание на Карли.

Девушка звонко рассмеялась и выудила из розового объемного пакета здоровенную коробку, обернутую бантом.

— Это тебе от нас с Джен, — прошептала она и едва ли не захлопала в ладоши в предвкушении того, как именинница вскроет обертку. — По секрету: праздник оплатила я, а сестра выбрала подарок. — Дженни рядом хмыкнула.

Ну, то было понятно изначально: вряд ли кому-то из присутствующих хватило бы денег и желания организовать мероприятие в подобном месте. Мэтти слишком скуп, Дженни не богата, а Джо… скажем, такое не в его духе. От него можно ждать странной вылазки в чужой сад, как тогда, когда мне стукнуло пятнадцать, после чего за нами гнались собаки хозяина особняка.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и надрезала столовым ножом бант, нарушив правила этикета, но будто бы это хоть кого из нашей компании волновало.

Внутри оказалось невероятной красоты платье: такое больше подошло бы дочери знатной особы, а не лекарю, но сердце на мгновение замерло. Темно-зеленая ткань оказалось невероятно мягкой на ощупь и совершенно не подходила для осени. Высокий ворот, юбка А силуэта и плотный фиксирующий пояс — корсет на талию. Именно на такие модели я заглядывалась, когда думала, что никто не видит.