— Так кто ты, раз не вампир и не суккуб? — сощурилась я.

— Почему сразу суккуб или вампир? — возмутился в пол голоса он, вскинув брови.

— Как же: девиц охмуряешь, питаешься от людей. Что тут еще думать?

Он огладил гладко выбритый подбородок, согласно кивнул.

— Пожалуй. Пусть будет так.

Я решилась и залезла на постель с ногами. Он явно не собирался отвечать, что меня совершенно не устраивало.

— Там в лесу… ты напал на меня. Зачем? — Слюна стала густой, заполнила рот, воздух вокруг потяжелел.

Джо поморщился. Он поднялся на локтях и оказался рядом слишком быстро. Я даже не поняла, как меня прижали к матрасу, одеяло слетело с плеч, а жесткие сухие соломенные стебли впились в спину, когда парень надавил рукой на место чуть ниже шеи. Сырые пряди рассыпались по подушке. С губ сорвался едва слышный всхлип.

— Серьезно? Напал? — Я дернулась, но все без толку. Он держал крепко. — Черта с два. Хочешь знать, что будет, если я действительно нападу?

Мне стало дурно.

— Прекрати, — шепнула. — Ты пугаешь меня. Джо… пожалуйста.

Он фыркнул, надавил на ключицу, что не ощущалось болезненно физически, но отзывалось воспаленным увечьем внутри, будто угодила в капкан и никак из него не могу выбраться, а если постараюсь, только обрублю себе конечности.

— Что прекратить? — Мужские пальцы сместились к моей шее, огладили кожу, задержавшись на пульсирующей сонной артерии. Он наклонился, темные пряди защекотали мне щеку. — Я еще даже не начинал.

Я застыла, вжалась в постель в попытке увеличить расстояние меж нами, но он лишь усмехнулся мне в ухо, заметив попытку побега.

— Софи. — Привычное обращение прозвучало зловеще из его уст, я вздрогнула. Выдыхаемый им воздух показался обжигающе-горячим в контрасте с моей холодной кожей. — Я бы не советовал тебе говорить обо мне…мм… порочащие репутацию вещи хоть кому-то. Иначе… даже не знаю. Как часто пропадают в столице люди, как считаешь?

Нечто мерзкое скользкой змеей проникло под ребра, спустилось вниз живота, заворочалось, то и дело цепляя чешуей внутренности. Воздуха мало, его будто выкачали весь разом из легких, лишив возможности дышать.

Он отстранился, положил ладонь на мою щеку, провел пальцем по нижней губе, хмыкнул:

— Доброй ночи. Надеюсь, ты будешь благоразумна.

Джо лег и отвернулся, мирно засопев через пару минут, как ни в чем не бывало. Будто не он угрожал мне только что. Будто у него в голове находился переключатель, ведь иначе я не понимала, как его настроение менялось настолько быстро.

В груди до сих пор громко ухало сердце, а в голове звенело. Слава Первому, дышать я все-таки могла. Но едва ли от этого становилось легче.

***

С рассветом нас выставили за порог. Я вновь сердечно поблагодарила старую женщину. Может быть, раз в четвертый. На что она лишь отмахнулась и пожелала удачного пути.

На Джо старалась не смотреть, хоть он и мозолил глаза своим лицом. Выглядел парень свежим и отдохнувшим. Не считая легкой хромоты, для него ночное приключение прошло без последствий. Я же ощущала боль во всем теле, в особенности, — в раненной ноге.

Стоически молчала, пока мы ковыляли до главных ворот. Вернее, я ковыляла, а исчадие бордо вышагивало впереди, всем видом своей широкой спины излучая полное довольство жизнью и положением в целом. Конечно! Что ему горевать? В угодный ему момент может обернуть ситуацию как пожелает!

Стражники бегло осмотрели нас, покачали головами и пропустили, не став спрашивать, что мы забыли в столице в такую рань, а, может, просто приняли за жителей деревни, держащих путь на работу в большой шумный город.

Мне и представить было страшно, что подумала матушка о нашем отсутствии. Даже у Джо не выйдет отвертеться, ведь Фрейя Хорес всегда с первыми лучами подскакивала с постели и неслась в любимую лавку. Дело всей её жизни. К сожалению, с уходом отца иных не осталось. Только я, сиротка Джо и работа лекаря.

Город, в отличие от деревеньки, все еще спал. На чистых улочках было немноголюдно. Ближе к восьми утра ситуация в корне изменится, но пока мы могли без проблем добраться до лавки без лишней толкотни и снующих по дороге самоходов.

— Нам влетит, — угрюмо произнес Джо, когда мы достигли знакомого дома.

— Влетит — не то слово, — согласилась я.

Магазин матушки располагался в отдалении от главной площади в двухэтажном стареньком строении. Я находила его прелестным: белый кирпич, покатая крыша, выкрашенная в зеленый цвет, широкие окна, пропускающие много света. В нем было все, что делали в прошлом веке: бронзовые рамы у окон, узоры на крепкой деревянной двери, напоминающие лозы, изображение Первого на возвышении крыши. Нынче не сыскать таких умелых мастеров, какие водились тогда: сейчас что новый дом — то копия другого. Никакой индивидуальности, никакого характера! А все потому, что магов с каждым годом рождалось все меньше. И Империя ничего не могла с этим поделать. Не смотря на технический и магический прогресс, волшебство понемногу уходило из этого мира. После последней Чистки мы растеряли добрую половину одаренных. А простые люди попросту не могли передать дар!