Зверь взбесился, взревел и тут же замолк, захлебнувшись собственной болью. Кажется, я пошатнулся, кто-то придержал меня и силой усадил на стул. Когда смог совладать с эмоциями, поймал на себе насмешливый, слишком внимательный взгляд герцогини.

Дёрнув верхние пуговицы кителя, слыша, как они со стуком упали на пол, спросил:

— Она не захотела увидеть меня?

Мне важно было знать ответ на этот вопрос:

— А вы как думаете? — женщина приподняла брови и выдавила скупую холодную улыбку.

Я не думал, я знал… Видеть она меня не захотела. Что не удивительно. Нужно было всё рассказать ей сразу, а не играть в подростка с несметным багажом шуток. Во всём виноват я сам.

— Собственно, я бы желала встретиться с Его Величеством, — больше не глядя на меня, женщина обратилась к Диметрису.

О чём они говорили, я уже не слышал. Мне было всё равно.

Время до приёма пролетело словно миг. Мучения, которые мне устроили в первый день во главе с модисткой, было просто развлечением. Потом начались уроки этикета, танцев, заучивания титулов и поклонов. И так с утра до вечера, без перерыва и остановки. Вечерами от усталости я просто падала на кровать и мгновенно засыпала. Никакие мысли не посещали меня, хотя время от времени я порывала вовсе снять злосчастный амулет, но… Так и не сняла.

Даже в день приёма отказалась сменить его на дорогущее колье, сверкающее гранями драгоценных камней. Амулет вполне подходил под моё нежно-бирюзовое платье.

Удивительно, но герцогиня спорить не стала, лишь отреагировала на моё заявление хитрой улыбкой. Я перестала удивляться её загадочным и внимательным взглядам. Хочется ей так на меня смотреть, пусть смотрит.

За неделю я так вымоталась, что даже не нервничала. Подумаешь, приём во дворце, подумаешь, встреча с королём. Не вижу ничего особенного. Всего лишь кучка высокородных аристократов теперь узнает, что род Ашесских вовсе не прервался и у герцогини есть законные наследники. Так что богатые земли и пухленькие счета после кончины бабуленьки не отойдут короне. Наверное, этот факт вовсе не радовал короля и его ближайшее окружение, но… Меня это тоже не интересовало.

Наш дом, находился в ближайшем пригороде от столицы. И до королевской резиденции пришлось добираться почти час. С самого начала пути я без особого энтузиазма смотрела в окно, сначала там простирались бескрайние поля, аккуратные и ухоженные, потом их сменили такие же аккуратные домики и улочки. Кругом виднелись вазоны с яркими цветами, арки, увитые розами или чем-то очень на них похожим. И это несмотря на то, что осень уже вступила в свои права.

— Нравится? — заметив, что я не отрываюсь от окна, поинтересовалась бабуля.

— Красиво, — равнодушно пожала плечами.

За последние дни во мне не проснулись родственные отношения. Я, страшно подумать, мечтала вернуть свою прежнюю жизнь, где у меня была только я. Где не нужно было подстраиваться под чьи-то желания, и ждать одобрения.

Все приготовления и увещевания, что только так я смогу получить благосклонность высшего общества, навевали разве что тоску. Не хотела я ни под кого подстраиваться, и уж тем более не ждала ни от кого благосклонности. Но разве же герцогиню Ашесскую можно было переубедить?

Карета проехала мимо одного здания, которое мне вдруг показалось знакомым. Я даже подалась вперёд, чтобы лучше рассмотреть.

Точно! Это тот самый ресторанчик, где меня угощал ужином господин ректор. На вывеске яркими буквами значилось название: «Изумрудная». Странно, что в прошлый раз я не обратила на это внимания. Хотя, если вспомнить в каком настроении я туда попала, то ничего удивительного. А когда мы выходили, я и вовсе не могла ни о чём думать — переедание не добавляет сообразительности.

Значит, я всё же приду сюда. Когда бабуленька решит, что можно дать мне вольную.

— Что там? — с любопытством уточнила герцогиня, заметив моё оживление.

Я изобразила вполне себе правдоподобное равнодушие:

— Ничего, просто цветы красивые, — рассказывать о себе больше, чем необходимо, я не стала. Не знаю почему, но на родственницу я злилась. До сих пор. А ведь она всего лишь не ответила на вопрос, очень важный для меня вопрос. Впрочем, может дело в том, что она решила пощадить мои чувства? Даже если так, я должна знать правду. Но бабуленька молчала. А я больше не стала приставать с расспросами. Приняла предложенные правила игры и отмахивалась ничего не значащими фразами.

Потеряв интерес к тому, что происходило за окном, глубже уселась на мягкий диванчик и закрыла глаза. И, кажется, даже задремала, потому что спустя какое-то время бабуля осторожно коснулась моей руки и произнесла:

— Мы приехали, — с гордостью объявила она, я же её восторга не разделяла.

Украдкой взглянув в окно, убедилась — наш домик действительно не был дворцом. Потому что явно уступал в размерах той махине, что оказался перед нами. Тут и заблудиться можно, сгинуть бесследно.