Передёрнув плечами, поправила лёгкую накидку и подала руку слуге. А спустившись на землю, расправила тяжёлый подол платья.

Меня тяготил внешний вид. Не привыкла я к такому. Неудобный корсет, куча подъюбников… Хотя платье было красивым. Нежный цвет, воздушная ткань и прозрачные рукава из тончайшего кружева. Впереди на подоле красовался герб нашего рода — щит, будто бы утопающий в облаке. На самом деле, никакое это не облако, а возможность растворяться в тенях, как мне пояснили.

Бабушка прошла вперёд, я двинулась за ней. За эту неделю мы столько раз отрепетировали наше триумфальное появление во дворце, что я могла бы сделать всё и с закрытыми глазами. Но во избежание позорного падения глаза закрывать не стала.

Отворились высоченные двери, пропуская нас во внутренний двор, а оттуда мы вошли прямо в бальную залу, заполненную людьми, разодетыми, словно павлины. На миг, я опешила. От пристальных взглядов, у кого-то любопытных, у кого-то откровенно неприязненных, у кого-то совершенно равнодушных. А следом от шёпота, что родился вслед за оглашением наших скромных персон.

Герцогиня держалась отстранённо — прямая спина, холодная улыбка и надменный взгляд. А я старалась от неё не отставать, хоть и стало страшно. Волнение, которого не было ни накануне, ни до самого дворца, вдруг обрушилось на меня волной. И я вцепилась в подол платья с такой силой, будто он мог стать для меня опорой.

Мы всё шли и шли, мимо мужчин и женщин, образовавших живой коридор, чтобы замереть у трона. Короля ещё не было. Нам осталось только дождаться его.

— Герцогиня, — за спиной раздался знакомый голос, и я вздрогнула, непроизвольно делая шаг чуть в сторону.

Диметрис! Тот самый любитель причинять боль совершенно незнакомым людям. Вместе с неприятными воспоминаниями в сердце встрепенулась надежда. Я резко обернулась, впиваясь взглядом в его лицо. На мужских губах появилась кривоватая улыбка, а в глазах заплясали лукавые искорки.

— Мисс, — с поклоном обратился он, я же не смогла сдержать разочарованного вздоха.

Айрона с ним не было.

Я сделала реверанс. Идеальный. Под одобрительным взглядом бабули. А после поднялась и отошла немного в сторону, лишь бы оказаться от этого неприятного мужчины подальше.

— Герцогиня, — Диметрис продолжил докучать моей родственнице. — Рад, что ваша семья, наконец-то, воссоединилась.

— А уж я-то как рада, — мне показалось, что в голосе бабули проскользнул сарказм. Тоже уже успела испытать на себе дружелюбие этого господина? Или тут дело в чём-то другом?

По всей видимости, мужчина хотел сказать что-то ещё, но по залу прокатился громкий голос:

— Его Величество Тайрат Второй, — и все замерли, а затем изобразили полный глубокого почтения поклон. Отставать не стала.

В наступившей тишине, гулко разносился звук медленных шагов. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем король остановился возле нас.

— Герцогиня, — обратился он к бабуле и она, зашелестев юбками, опустилась ниже. Потом поднялась, приветствуя властителя, я же осталась в том же положении. Мне было не велено поднимать голову без монаршего благословения.

Наконец, черёд дошёл и до меня:

— Ваше Величество, позвольте представить вам мою внучку Виолетту, — отчего-то в голосе герцогини проскользнула насмешка.

И что куда удивительнее, с такой же интонацией ей ответил король:

— Позволяю, — и уже мне, — Подойди, дитя!

Я медленно распрямилась, натянула приличествующую моменту улыбку, но и шага сделать не смогла. Потому что попала в плен таких знакомых золотых глаз.

За спиной Его величества стоял Айрон Хэйд. Самый невыносимый мужчина из всех, кого я знала.

В первое мгновение волна радости затопила меня без остатка, а потом пришло понимание. То есть, он всё это время знал, где меня найти, и… Не искал? Вот так просто?

Качнула головой, с трудом разрывая зрительный контакт, и посмотрела на короля. В его глазах плясали искры лукавства, такие же, какие я видела не так давно в глазах Диметриса.

— Для меня большая честь быть представленной вам, Ваше Величество, — произнесла спокойным голосом. И вновь поклонилась, теперь уже для того, чтобы получить благословение властителя.

Тайрат Второй осторожно коснулся моих волос, и насмешливо бросил:

— Герцогиня, внучка очень на вас похожа, — и после этой короткой реплики, король пошёл дальше. Я же развернулась и бросила бабушке:

— Я сейчас вернусь, — мне было необходимо уйти. Не важно куда. И пусть ещё не так давно я боялась заблудиться в этом огромном лабиринте, по ошибке названным дворцом, сейчас же бежала мимо толпы перешёптывающихся аристократов, удивлённых слуг и равнодушных стражников.

Подальше ото всех.