— Лэнг, можно было нам хоть сообщение отправить? — иронично предложил Найтвилл, устало растирая пальцами переносицу. — Чтобы мы хоть удивились раньше обычных стражей.

Кажется, командование устало на меня ругаться…

— Так я не знала, о чём сообщать, — пожала плечами, отпивая кофе из чашки. — Не была уверена в успехе. Мне могли отказать.

— И могли напасть, — Шнайдер постучал пальцем по столешнице. — Натали, ты ведёшь себя слишком беспечно для своего статуса. Отправилась одна.

— С Коннором.

— С приоритетным стражем, — возразил он. — А должна была с командой охраны, предварительно поставив в известность хотя бы Уитхема, Лэнга или Новача на худой конец.

— Я не могла. Мне передали координаты местоположения алхимиков только из-за расположения и за очень большую услугу. Разве что я могла взять вас с собой. Но кто бы захотел отправиться со мной в джунгли? — сложив локти на столешницу, я постучала указательным пальцем по губам. — Единицы из числа командования соглашаются на полевые миссии.

— Звучит упрёком, — иронично усмехнулся Найтвилл.

— Само собой, не в вашу сторону.

— Лэнг? — прочистил горло Вудз.

— Ну, не так откровенно, — коротко рассмеялась я. — Но, да, одна из причин моего молчания в том, что я не уверена в помощи многих из вас. И точно знаю, мои сомнения разделяют простые стражи.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурил густые брови Уитхем.

— Я говорю о степени доверия к командованию. Если бы не вынужденная секретность, моя охрана отправилась бы за мной среди ночи, каждый из ребят готов отдать за меня жизнь. И очень приятно знать, что у многих присутствующих в зале среди охраны только добровольцы, но не у всех. Кто может с такой же уверенностью, как и я, заявить, что стражи кинутся их защищать не по службе, а именно под действием душевного порыва?

Хорошо же шло собрание, — фыркнула Лилит.

Слишком хорошо, им необходимо покричать.

Командующие, конечно, не бросились ругаться, но ворчали знатно, перечисляя заслуги, причины именно их возвышения. И в целом я была согласна, но всё же многие восхваляли себя чересчур рьяно. Беда в том, что командующих слишком много, а прийти к согласию в таком коллективе очень сложно. Я всё чаще склонялась к мысли, что во главе должны стоять максимум трое, которые будут принимать самые важные решения. Но прийти к такому сложно, скорее всего, даже невозможно. Однако борьба шла, и я намеревалась продавить как можно больше своих решений.

— Заметьте, громче всех возмущаются те, кто не может отжаться больше двадцати раз, — иронично заметила я, наблюдая, как багровеют многие из командующих. К сожалению, не все придерживаются здорового образа жизни. — Простите за откровенность, но я печатница Лилит. Она была настоящим полководцем, не стояла за чужими спинами, а вела за собой, в бою она и погибла. Командующие для меня должны быть идолами, теми, кто возьмёт оружие и понесётся сражаться, когда падут все остальные воины. Звучит пафосно, но именно так смотрят на серафимов в Эдеме, они защитники своих земель. Они в числе первых уносятся к границе, когда ей угрожают. Такое же отношение к высшим, они своей силой поддерживают жизнь в Тартаре. Для нас они враги, само собой, но я говорю про образы.

— И образы наших врагов выигрывают, — саркастически подытожил Найтвилл, тут я решила промолчать, и так всех выбесила, потому что озвучила чистую правду.

Заседание после этих споров завершилось быстро, никто не протестовал против моих предложений по поводу алхимиков. Кураторство над ними передали мне без лишних возражений. Можно было приступать ко второй части своих планов, поиску учеников и запуску курсов в академиях.

— Тебе обязательно всех злить? — недовольно прорычал отец, когда мы прошли в его кабинет после заседания.

— Нет, но не молчать же об очевидном, — развела я руками в стороны.

— Ты бы сама прислушалась к замечаниям. Ходишь без охраны, ещё и по джунглям, общаешься с потенциально опасными объектами. А если бы эти алхимики вас убили? Мы бы даже не узнали.

— Пап, меня очень сложно убить, — заверила я, аккуратно беря его за руку. — Почему ты не рассказал мне?

Он сначала растерялся от резкого перехода, недовольство на его лице сменилось грустью.

— Брайан, да? — вздохнул он сокрушённо, прикрыв глаза.

— А должен был ты, между прочим, — обвинила я его обиженно.

— У тебя и без меня достаточно поводов для переживаний. Мы с Меган… никогда не были так же близки, как я с твоей матерью. Так что всё закономерно. Я не злюсь и отпускаю её со спокойной душой.

— Да? А чего так морщишься?

— Я к ней привык, — улыбнулся он, глянув на меня немного тоскливо. — И тоже любил её когда-то. Но чувства давно ушли, остались привычки.

— Понимаю, — я приблизилась и обхватила его грудь руками в крепком объятии.