Искажения никуда не делись, но с закрытием врат они ослабли. Необходимость в содержании в полевом лагере такого количества боевого состава отпала. Началась переброска в штаб-квартиру. Меня перенесли в числе первых. А там я попала в госпиталь, в палату командования. Снова.

Хотелось бы скорее скрыться от объективов камер, спрятаться, выплакать, что накипело, позволить себе побыть слабой, но до выписки приходилось держаться, не показывать, как надломило меня это задание. Для окружающих я должна была оставаться непоколебимой и самоуверенной Натали Лэнг. В конце концов, вскоре предстоит сменить цвет нашивки на красный.

Стоило привести себя в порядок и разместиться в кровати, как ко мне принёсся обеспокоенный отец. После него зашли печатники. Хотели извиниться за то, что не уследили, но я им не позволила. Никто не мог предположить такую реакцию портала. Следом за ними зашёл и Питер.

— Плохое начало для твоей личной охраны, — посетовал он, укладывая на столике пакет с гостинцами.

— Только ты не начинай, — я усмехнулась, надавив пальцами на переносицу. Напряжение нарастало. Улыбаться и смеяться становилось всё сложнее. — Охранять печатницу высшего демона — вообще вещь неблагодарная. Я могу буквально испариться в воздухе. Как можно было догадаться, что портал превратится в чёрную дыру?

— Будем знать на будущее, — улыбнулся он напряжённо. — Значит, наши кандидатуры не снимаются?

— Нет, конечно. Кто отказывается от… смертников? — подмигнула я ему, и мы вместе рассмеялись.

В этот момент в палате появился Майкл. Оценил профессиональным взглядом стража отряда зачистки, что тут происходит, и улыбнулся. Его ревность не пугала, скорее, выглядела забавной. Видимо, из-за того, что я не могла допустить и мысли об измене. Наверное, если бы не было Майкла, после возвращения из Эдема больше никого бы к себе не подпустила. Потому что успела не просто обжечься об отношения и властных мужчин, а облиться кипятком с ног до головы. Ну а в своего чемпиона я верила безоговорочно и не могла допустить даже мысленной возможности появления другой женщины и его интереса к ней.

— Вы наверняка знакомы, — усмехнулась я в ответ. Его появление отодвинуло скребущую горло истерику. — Питер и его команда изъявили желание выступать в роли моих телохранителей, если мне дадут красный статус.

— Да, он мне говорил, — к моему удивлению сообщил Майкл.

— Многие в курсе, что вы в отношениях, — пояснил Питер на мой немой вопрос. — Хотелось бы избежать недопонимая.

— Понятно, — качнула я головой.

Вот это Майкл себя поставил, стражи просят у него одобрения на мою охрану раньше, чем у меня.

Возможно, он бьёт морды всем, кто опускает взгляд к твоей заднице, — пропела Лилит, но голос её звучал надсадно.

Мой чемпион не такой вспыльчивый.

Но остальные-то об этом не знают.

Питер попрощался с нами и покинул палату, что позволило Майклу спокойно приблизиться и обнять меня.

— Ты долго, — обвинила его шутливо.

— Отчёты, ругань с Новачем, как обычно, — усмехнулся он, проводя ладонью по моим волосам. — Ты как? Будто на взводе.

— Всё нормально, — соврала я по инерции, но понимала, что Майкл не поверил.

Мне было тошно, грустно, больно, как угодно, но совершенно не нормально. Я не успела прийти в себя после потери Евастаса и снова столкнулась с потерей. На этот раз неоднозначной, но не менее болезненной. Я уже устала, а моя борьба только началась.

— Майк… кольцо… — произнесла я тихо.

— Его стоит выбросить, Натали, — ответил он глухо, но сунул руку в карман.

Сердце дрогнуло от звука металлического звяканья цепи. Майкл вложил кольцо в мою ладонь и отстранился, приглядываясь к моему лицу. Он злился, и в то же время в глубине любимых глаз поселилась боль.

— Ты… ты его ещё любишь? — вдруг спросил он.

Вопрос был столь неожиданным, что я обомлела от шока. И вдруг поняла, что у него свои страхи. И все они связаны с моим прошлым.

— Нет, Майкл, — качнула я головой. — После такого невозможно любить. Но Крис… без него не было бы меня такой, какая я сейчас. Нас… слишком многое связывает, — ответила я почти неслышно сказанными Крисом и когда-то Шаксом словами.

Нити нашей зависимости уходят кровавыми росчерками на столетия назад. Но теперь эти линии оборвались.

— Понимаю, — через силу произнёс Майкл.

— Он погиб, потому что защитил меня. Встал между мной и низшим. Он мог уйти, дать демону убить меня, но не сделал этого. И принял смерть за меня.

В груди всё сжалось, а голос завибрировал от переполняющих меня эмоций. Сейчас я была близка к тому, чтобы разрыдаться.

— Что? — глаза Майкла широко распахнулись от изумления.

— Да, — кивнула я отрешённо. — Любви не было давно, но и ненависти тоже. А теперь нет ничего.

Потому что Крис погиб и убил меня. Но по иронии судьбы я оказалась неуязвимой. Судя по всему, проклятой бессмертием, как все высшие демоны и серафимы.