— Слово–то какое загадочное.

— Отобрали значит.

— И ты им не помешал?

— Их много было, сам еле жив остался. Они стреляли на каждый шорох. Всех мышей в округе извели. Я в тот год чуть с голоду не помер.

Что–то я заслушался кота, даже жалко его стало, а тут кто–то настойчиво в вполголоса шепчет:

— Молодой человек, проснитесь. Здесь нельзя спать.

Показалось, что это русалка ко мне обращается. Испугался я, что меня рассекретили, и резко глаза распахнул.

— Проснулись, ну слава богу! Я, когда вас здесь увидела, решила, что вы того… — я проморгался и сквозь сонную пелену разглядел за защитным кругом девушку лет двадцати в синем халате уборщицы, с длинными чёрными волосами, связанными в хвост. Её голос выдавал волнение. — Ну… что вы умерли. Здесь бывает такое. Всякое… — девушка развела руками, одетыми в резиновые перчатки. В одной руке она держала лентяйку, а у ног её стояло ведро с водой.

— Вы… кто?

Я сел прямо, чувствуя, как затекла спина.

— Меня зовут Мария. Уборщицей тут работаю. Я долго болела, но уже всё хорошо.

Девушка улыбнулась смущённо.

— А меня о вас не предупредили.

— Я только сегодня на работу вышла. И вдруг вас увидела. Восемь утра уже, а вы тут. Тяжёлая ночка выдалась?

— Сколько вы сказали времени? — мне показалось, что я ослышался.

— Восемь утра. Вы идите, я тут помою.

Я поднялся, бросив взгляд на пол, а потом сказал:

— Вы простите, Мария, я должен убрать круг.

— Не беспокойтесь, я уберу.

— Но правило…

— Это правило действует только ночью, — уверяла девушка. — Я всё уберу, идите. Вы выглядите уставшим.

Я нехотя отошёл от рабочего места.

— Мария, а вы давно тут работаете?

— Полгода.

— Мне говорили, что какая–то Мария в коме. Это вас имели ввиду?

— Да, я была в коме. Вампир мою жизнь выкачивал, а, когда его не стало, всё, что он забрал мне обратно вернулось.

— Значит, теперь вы каждое утро приходить будете?

— Буду, — девушка кивнула. — Мне здесь нравится. Утром тут бывает тихо и спокойно. И платят хорошо.

— А вам не страшно здесь одной находиться? Тут ведь такое происходит.

Мария задумчиво склонила голову.

— Если это место существует, значит оно нужно. Я не вижу клиентов. Днём они сюда не приходят. Чего бояться?

— А вампир? — я облокотился на стойку, внимательно рассматривая девушку. Она казалась такой хрупкой и беспокойной. Часто встречаясь со мной взглядом, смущённо опускала глаза, а щёки её покрывались румянцем.

— Он пришёл, когда погода была дождливая. Галантный такой, тактичный. «Мария то… Мария это…» Заболтал меня, очаровал. Рей вам наверно рассказывал?

— Рассказывал, но теперь вампира нет, и он не сможет больше вами манипулировать.

— Я рада этому. Словно из плена освободилась.

— Извините, Мария, я наверно вас от работы отвлекаю?

Я вдруг понял, что мне совсем не хочется уходить. То ли голос этой девушки, то ли её скромная красота, а может внимательный, тёплый взгляд серых глаз, рождал во мне желание продолжить общение.

— Не беспокойтесь, эта работа мне в радость. Она никуда от меня не убежит.

— А давайте перейдём на «ты»?

Она улыбнулась, и по моему телу растеклась приятная теплота.

— Давай.

— Меня Максим зовут, — с улыбкой представился я, — но все называют меня Сим.

— Максим мне нравится больше.

— Скажите, Мария, а мы могли бы встретиться где–нибудь?

— Меня давно не приглашали на свидание.

— На свидание? — я на миг растерялся. — Ну… пусть будет свидание. Съедим пирожное, попьём кофе и поговорим.

Я планировал не только приятно провести время в компании с Марией, но и узнать что–нибудь об этом заведении и том, что ей может быть известно о событиях, происходивших в нём. И глядя на озадаченное выражение лица собеседницы, я уже и не знал, чего хочу больше: получить информацию или просто продолжить наше знакомство в другой остановке?

— Я согласна, — наконец решилась девушка. — Можем встретиться в шесть вечера в кафе «Изабелла».

— Отлично! Я буду ждать!

Я почувствовал себя счастливым, что не получил отказ. Попрощавшись и войдя в квартиру, не мог перестать улыбаться. А жизнь–то не так уж плоха!