— А нам что делать? — спросила я, игнорируя резкое головокружение от собственного голоса. Слишком громкий и резкий.

— Немного отдохнуть и молиться за меня, — пожал Гриил плечами и остановился перед высокими воротами. — Если цоколь без позолоты…

— Мы добудем алюминий… — короткий ответ Саши утонул в её беззвучном выдохе, когда стражи начали крутить катушки по ту сторону ворот.

Ворота, украшенные белым золотом, начали медленно-медленно открываться, пропуская всё больше лучей на тёмную улицу. Пришлось зажмуриться, когда нашему виду наконец-то открылся огромный зал с роскошной люстрой под потолком.

— Добро пожаловать во дворец высшего клана Фрим, — поприветствовал нас бодрый голос женщины.

Николай первый из нас направился в её сторону, раскрывая длинные руки для объятий.

— Сколько лет, сколько зим, дорогая… — начал Гриил, но договорить ему не дал звонкий шлепок по ладони. Глаза Николая округлились, в них плескались обида и растерянность. — Я, конечно, знал, что ты будешь не в лучшем расположении духа…

— Не в лучшем?! — воскликнула женщина, но быстро взяла себя в руки. — Прошу вас, проходите, — обращалась она уже к нам с милой улыбкой на лице.

Я решила повести весь строй за собой, поэтому последовала внутрь твёрдой походкой, хотя сама еле держалась на ногах. Пальцы окоченели от холода, а голова так и норовила взорваться от давления в этом дворце.

Я ступала по паркету из красного дерева и остановилась в нескольких шагах от Николая, оставаясь позади. Мой взгляд скользнул по коротковолосой женщине, чьи кудрявые волосы были собраны в аккуратный пучок. У неё были большие пронзительные глаза, однако сейчас она их сильно щурила, пристально всматриваясь в Николая. Женщина легонько кивнула страже, и я увидела, что ворота за нашими спинами начали закрываться. Когда взгляд её карих глаз метнулся ко мне, я сделала вид, что занята рассматриванием различных растений на полках вокруг и дорогих зелёных обоев, в некоторых местах украшенных блестящими рамами с такими же блестящими белыми барельефами.

Что внутри, что снаружи дворец был великолепен… мой прежний дом не шёл с ним ни в какое сравнение. Моя мать отдавала предпочтение строгой отделке, без всяких излишеств. Наш дом можно спутать с судом или домом посла. Конечно, он был большим и величественным, но не дворцом… Не верится, что говорю такое, но в этом случае Лирая проявил скромность.

— Ты хоть имеешь малейшее понятие, чего мне стоило сдерживать гонца?! — уже кричала женщина.

Меня слегка передёрнуло от того, что её голос не раздавался эхом. Зал был огромным, а стены закруглёнными, но звук не отталкивался от них, а словно впитывался. Я почесала затылок, обводя печать и снова напряглась, когда даже не услышала шарканья ногтей по коже.

— Я уверен, что ты справилась, — широко улыбнулся Николай, осторожно протягивая руку и обнимая женщину за плечи. — Марта, милая, мне очень жаль, что доставил столько хлопот. Правда, — прозвучало искренне. — Но дело у нас срочное. Я так понимаю, Борис и Анастасия уже ждут меня?

— Конечно, они ждут, — как слабоумному ответила она Николаю и снова посмотрела на меня, а за тем на остальных. — И кто твои спутники?

— Они помогают мне с эти делом, — пояснил Николай, поправляя рукава походной рубашки. — Ребята, это Марта, — безобидно указал он на хмурую женщину, которая только секунду назад принимала нас с широкой улыбкой. — Только благодаря ей дворец ещё не развалился. Незаменимая женщина, — перечислял он. — Марта, знакомься: София, Рузанна, Саша и Мика. Мои очень хорошие друзья. Надеюсь, ты поможешь им обустроиться, пока я буду говорить с Королём и Королевой.

— На этот раз тебе так просто не отделаться, — пригрозила Марта пальцем, серьёзно глядя на Николая. — Королю Борису очень не понравилось, что ты переводил кого-то через границу.

На это Николай ответил лишь кивком и благодарно поцеловал Марту в щёку. Бросив на меня последний взгляд, он отвернулся и последовал вврех по лестнице. Я не стала зацикливать внимание на том, как его брови нахмурились, а лицо стало мрачнее тучи. Сомневаюсь, что он хотел, чтобы кто-то заметил это.

— Ну что ж, друзья Николая, — Марта сложила руки в замок, придирчиво разглядывая нас. — Прошу вас, устроим вас, как следует.

— Не нравится мне эта дамочка, — тихо пробурчала Рузанна так, чтобы это слышали только мы.

— Эта дамочка тоже не в восторге таким гостям, но вы хорошие друзья Николая. А это даёт вам привилегии во дворце, — грозно, но со спокойным лицом ответила Марта.

Я уставилась в её ровную спину, обтянутую тёмной тканью длинного платья. Марта была красивой, строгой женщиной. Сразу было заметно, она не любит церемониться. И если всё великолепие дворца и работа стражи её рук дела, то ничего удивительного, что у всех не вызвало восторга появление четырёх уставших, грязных и… временами невежественных людей.

— Какие привилегии? — подала голос Саша, когда мы миновали вторую огромную лестницу.

— Удобные покои, вместо лачуги для беженцев и отсутствие моментального допроса, учитывая, что все вы из Тёмного круга, — по тону Марты было ясно, что больше она отвечать не собиралась.

— Членам Тёмного круга не запрещено появляться в Хорайа, хотя многие правители ввели такое неофициальное правило, — недовольно бросила Саша, выделяя предпоследнее слово, которое больше звучало, как «нелепое».