Де Круа вспыхнула и с трудом отвела взгляд:

— Я… Конечно, разумеется!..

Выскочив к астролябии и унимая дыхание, Селин чувствовала, какие горячие у неё щёки и уши, благо их чуть прикрывала тугая косынка.

От избытка впечатлений бедная её голова шла кругом. Кипучая смесь острых чувств не давала дышать. Теперь Витал наверняка решит, что она какая-то рассеянная или того хуже, развратная девица, у которой не хватило такта постучать, прежде чем войти! Вот только из-под коросты привычного стыда проглянуло нечто неожиданное, и несомненно, самое опасное. Восхищение. Восторг. Желание интересоваться и узнавать. Слышать его голос.

И наихудшее.

Желание прикоснуться, вдохнуть запах его кожи и ощутить себя в его объятиях, как тогда, когда она угодила в них во время качки на корабле. И ей стало так тоскливо, так сладко и так страшно, что Селин подбежала к распахнутому в коридоре окну.

Дабы взять себя в руки, пришлось начать повторять склонения в прошедшем времени на ненавистном Акифском.

Спустя несколько минут Селин обернулась на шаги.

На Витале был белый военный мундир с широкой полосой, шитой красным, пересекающей чёрный погон, уходящий в эполет с золотыми кистями. Стоячий ворот и отвороты на рукавах украшали вышитые тонкой металлической нитью морские змеи, сплетённые с узором бегущей волны.

Стыдливо прикрытый аксельбантом левый лацкан искрился разноцветными наградами, решительно не гармонировавшими друг с другом ни цветом, ни манерой исполнения, и блистал при малейшем движении.

Начищенные парадные ножны, из которых виднелся эфес шпаги, отливали белым золотом. Под мышкой Витал держал треуголку.

Перед Селин стоял капитан первого ранга.

И досадливо глядел себе под ноги.

От неожиданности де Круа широко распахнула глаза и поспешно прикрыла рот ладонями. Не в силах больше сдерживать восхищение, она засмеялась.

— Нет слов! Капитан, я потрясена! Как вам хорошо при параде! Почему же вы скрывали свой чин?!

— У меня есть причины не любить военную форму. Идемте подберем и вам подобающее платье. Здесь недалеко.

Расцеловав в обе щеки молодых людей на прощание, лёгкими жестами, как если бы рисовала якорь, Адель тихонько наложила охранные знаки на обоих.

Когда они отошли достаточно далеко, де Круа оглянулась на особняк с садами:

— Капитан. С вашими регалиями вы можете позволить себе не работать. Или допустим хорошо. Плавать на других кораблях, побольше… Решать другие задачи… министерские к примеру…

— Зачем?

— Ну как…

— Я люблю море. Мне достаточно той деятельности и тех возможностей, что имею. Хотя адмирал Росалес была бы с вами сейчас солидарна. По мне уж лучше море, чем душный кабинет с золотым креслом…

Селин с трудом отвела от него взгляд. А был ли когда-либо тот нелюбезный мужлан-капитан торгового судна в простецком бушлате?

— К тому же при параде я… ну вылитый попугай. Вы не находите? — как бы ни пытался иронизировать, Витал сконфузился.

— Вы выглядите невероятно празднично и элегантно, — заверила его де Круа и порадовалась, что сумела облечь выходящий за всякие пределы восторг в нечто вразумительное.

Селин исподлобья смотрела на себя в зеркале за ширмой.

Девица в отражении не имела никакого отношения ни к свету, ни к высшему обществу, ни к элегантности. Более того, весь вид её бы прошел на «ура» у третьего сословия.

И чем дольше смотрела, тем сильнее понимала — в таком виде она ни за что не покажется ни лавочнице, ни тем более капитану. И разумеется не выйдет даже за порог этого странного магазина, в витринах которого манекены походили скорее на механизмы, чем на людей…

Витал маялся на диване у входа, курил трубку в приоткрытое окно и явно терял терпение.

— Еще одна примерка, и нам можно будет уже никуда не спешить. Давайте же, поторопитесь! Се… Дора!

Де Круа обречённо вздохнула.

Пышные присборенные рукава до локтя, отделанный кружевом лиф и кожаный корсет, украшенный циферблатом и шестеренками, ещё как-то уживались в ее представлениях о нарядном платье, подходящем для леди на балу.

И с маленьким цилиндром, украшенным перьями и кружевами, вполне можно было смириться. На светлых волосах, которые она уложила в объемный пучок, головной убор смотрелся весьма элегантно.

Но выбирая между открытой спиной или пусть и сдержанным, но декольте, пришлось остановиться на втором. Селин ощупала то место под шеей, куда доходила ткань и выдохнула. Ненавистные выпуклые линии на коже спины не должны стать достоянием общественности прямо посреди торжества.

А вот косой срез, открывающий ногу чуть выше колена — это же просто неслыханный скандал!!!

Даже её «любимица», Патрисия де Монблан со своим избыточным бюстом, — по мнению де Круа, — не выглядела так вульгарно, как девушка в отражении. И даже кружевные перчатки до запястья ситуацию никак не спасали.