Определённо, капитан нравился ей всё сильнее. Они преодолели лестницу на второй этаж.

— Кошмарный тип этот ваш Маркиз! Вы им пиратов пугаете? — не унималась Адель.

— Обычный он. Мрачноват немного. Вот бы кто хоть раз сказал о нём чего доброго, — пробормотал Витал, сбрасывая на ходу треуголку и бушлат.

Экономка вдруг деловито выхватила конверт у де Круа и пробежалась по письму.

— Что же я болтаю! — Всплеснула руками она. — Идёмте скорее кушать!

Витал и Селин проследовали за Адель и расположились в столовой.

— Вам определённо надо как следует покушать! — уютная суета экономки очень располагала к себе. — А то видите, они как станут своими этими протокольными болтологиями увлекать, так и посадить желудок недолго. — Вы кушайте, кушайте!

Селин улыбнулась в тарелку с супом. Уж как следует питаться перед балами, она знала как никто.

— Благодарю вас, сударыня.

— Какая воспитанная девочка, капитан! Право, на бал с такой будет точно не стыдно показаться!

— Я в этом абсолютно уверен.

Адель вдруг с сомнением уставилась на Селин:

— Да она вилкой владеет лучше вашего… — пробормотала экономка и испуганно посмотрела на Витала.

Де Круа пришлось сейчас же зачавкать, уронить каперс и ответить с набитым ртом:

— Капитан Луиза, ласковой глубины ей, натаскала. Велела выучить манеры, а то чё я буду как эта на мероприятиях, если позовут. Вот, позвали…

На всякий случай она широко улыбнулась и захлопала глазами. Судя по всему, все это произвело должное впечатление, потому что Адель продолжила болтать, и рот ее не закрывался.

Селин исподтишка наблюдала за совершенно домашним капитаном. Витал смеялся, жестикулировал, терпеливо слушал, шутил, утешал. И почти ничего не ел. Их с экономкой общение больше всего напоминали связь молодого аристократа и его доброй кормилицы. Уважительное, простое отношение, не подчеркивающее сословные различия, как это принято у внезапно титулованных торгашей, но возвышающее окружение до собственного уровня.

Закончив обед, они поднялись наверх, где просторные покои напоминали музей диковин.

Обойдя конструкцию, отдалённо похожую на усложнённую астролябию, Витал раздёрнул шторы и открыл высокое окно. Спёртый запах помещёния, в котором давно не бывали, мгновенно наполнился ароматом сирени и прибоя. Солнце заиграло глянцем на поверхностях обстановки.

Де Круа не переставала удивляться.

Анатомические штудии человеческих конечностей висели рядом с набросками диковинных костных систем. Здесь же находились десятки чертежей корабельных корпусов. Кое-где их бумагу прорывали написанные с нажимом восклицательные знаки. Селин сделала вид, что не заметила пару слов «дебил!!!» и даже кое-какие похлеще. В хаосе непонятных рисунков и чертежей ей всё никак не удавалось уловить систему. Пёстрые чучела неизвестных полуживотных-полуптиц были частично разобраны и демонстрировали архитектуру сочленений крыла и конечностей. Селин с опаской приблизилась. По спине пробежал нехороший холодок. Неужели Витал — тайный изувер?! И волею случая она угодила в логово больного на голову, но такого обаятельного, капитана?! Уже померещилось собственное растерзанное тело…

Стало по-настоящему страшно. Украдкой покосившись на капитана, она всё ожидала садистической усмешки, но лицо его было сосредоточено на чём-то своём. Настороженная, Селин брела вдоль стены, что всё никак не кончалась, и вдумчиво рассматривала рисунки. И наконец её осенило! Обнаружилась закономерность: рядом с проработкой конечностей животных обязательно находился чертёж подобной же конструкции с шестернями, пружинами и механическими сочленениями. Разумеется, никакими техническими, и уж тем более инженерными, навыками она не обладала, но вдруг воображение оживило один из рисунков, трубки дрогнули, с мелодичным звоном механизмы и сочленения разом ожили, задвигались, и крыло из филигранно прорисованных деталей едва не взмахнуло…

— Невероятно… — пробормотала она. Вся мнимая избыточность и жуть обстановки живо обрисовала портрет… изобретателя? учёного? Она едва не задохнулась от нахлынувшей догадки. — Это же невероятно… капитан, что это такое будет?

— А, это… как водится, во времени я очень ограничен. Изо всего задуманного пока крайне мало удалось воплотить, но не сдаюсь.

— Знаете, уверена, результат ещё потрясёт всех! Нас всех…

Показалось, или в улыбке Витала промелькнуло смущение? Де Круа спешно отвела глаза.

— Это Гвернини? — тихо спросила Селин, глядя, как на солнце мрамор статуи у стены становится полупрозрачным. Казалось, будто накрытая каменной вуалью головка бюста вот-вот вздохнёт.

— Мнэээ… скажем, его ученик, и эм… точная копия. Я не готов тратиться на подлинники мастеров подобного класса.

Голос капитана раздавался совсем рядом, но самого его не было видно.

— Выйдите пожалуйста.

Она вздрогнула и подняла глаза.

На локтях Витала повисла недоснятая нижняя рубашка из тонкой белёной саржи. По бронзовеющей шее бежали изящные изгибы татуировок, распадающиеся на извилистые линии, что уходили за сильные плечи и разбегались по гладкому рельефному торсу. Бледные полосы редких шрамов, рассекающие орнаменты на груди и плечах, были отреставрированы с тем, чтобы рисунок татуировки ни за что не прерывался. Левый бок розовел зажившим пятном выстрела, оставшимся после абордажа.