Стоял тихий стук подкованных сапог по песчаного цвета коврам.

Де Круа изо всех сил старалась не таращиться, едва поспевая за размашистым шагом капитана.

— Какими судьбами к нам, салага? — окликнул их низкий с хрипотцой бас.

— Мне показалось, или я услышал какое-то блеяние, Дора? — нарочито громко обратился Витал к Селин.

«Дора» же покраснела до корней волос, не найдясь, что и ответить, и только неуверенно кивнула.

Они обернулись на развалившегося морехода на диване в дальнем углу холла.

В глаза сразу бросилась тяжёлая механическая перчатка, по локоть надетая на правую руку. Чешуйчатые пластины из красноватой чернёной меди перемежались с начищенной латунью, и можно было подумать, будто моряк то ли не до конца снял рыцарские латы, то ли не успел надеть остальной доспех.

Селин в очередной раз подумалось что-то о странной моде, и как должно быть потеет рука в таком облачении. Однако пальцы в перчатке, чуть звякая, выстукивали по низкой каменной столешнице незатейливый ритм, что ускорялся по мере их приближения к незнакомцу.

Его накинутая на плечи тяжёлая шинель была подбита плотным серым мехом, отливающим инеем, роскошный небрежно откинутый косматый ворот отдаленно напоминал мех соболя, какой-то неведомой породы. На груди к зелёному мундиру с золотыми аксельбантами угадывались многочисленные планки наград и медали.

Когда мореход встал и двинулся навстречу, захотелось отчего-то сделать шаг назад.

Внушительная широкоплечая фигура излучали уверенность в себе и решительность. Каштановые с проседью вьющиеся волосы были подвязаны в небрежный пучок. В одной из мочек уха красовалось увесистое кольцо из белого золота с каким-то орнаментом на внутренней стороне. Причудливая вязь узоров на скулах частично утопала в густой короткой бороде, усах и бакенбардах. Колоритный образ морского волка завершал цепкий взгляд из-под сдвинутых тёмных бровей.

Селин молча глазела на незнакомца, смутно сознавая, что переходит все рамки приличий, но оторваться была не в силах. Впрочем, тот также беззастенчиво её разглядывал. Они так и стояли, изучая друг друга.

Мореход улыбнулся и, приобняв Витала, похлопал его по плечу механической рукой. Звякнули эфесы сабель о ножны.

— Видел твоё корыто у врагов, — снисходительно проговорил Витал, — снова котяру изувечил на блудодействах?

— Да уж поди сам уродов похоронил, да новых забежал набрать?

Диалог капитанов совершенно не имел смысла.

Отдельные слова были ясны, но в сумме складывались в кошмарную белиберду, и Селин только и оставалось, что читать по мимике встречу старинных друзей да отстранённо-любезно улыбаться, как было привычно во время светских раутов.

— А где Дафна? — вдруг спросил собеседник Витала, внимательно глядя на Селин.

— Сегодня ее подменяет Дора. Дора, знакомься — это Марсий, капитан «Кота». Возможно, ты видела его в доках. То, самое странное судно для Лавразской Акватории…

— Самое надёжное, умник. Подкрутил бы борзометр…

— Дора, адъютант капитана Витала, — отчеканила Селин и вытянулась по струнке, стараясь не вспоминать гигантское чудовище из стали, что напугало её в порту. — А Дафна сказалась больной, поэтому я здесь.

— Значит Дора… Из грамотных что ли? Или из института благородных, охрани меня Альбатрос, девиц? В другое время и в другом месте она бы парировала, но здесь и сейчас ей оставалось только дежурно улыбаться, пропуская бестактность мимо ушей.

Витал явно хотел прервать поток вопросов.

— Принеси-ка нам пока… чаю. С жасмином! — хитро посмотрел на неё и кивнул в сторону, где на высоком столе стояли металлические кружки.

— Вам с сахаром или как обычно?

— Мне побольше — кусков пять! — прозвучал голос Марсия ей вслед.

Пока Селин пыталась разобраться, как приготовить напитки, к ней подскочил невысокий полноватый молодой человек в переднике. Она сейчас же сообщила ему пожелания, и тот резво начал крутить какие-то вентили, переставлять столовые приборы и что-то услужливо бормотать под нос.

Не было необходимости напрягать слух, чтобы слышать разговор позади себя.

— И откуда это чудо?

— С «Зелёной Девы».

— Ласковой глубины ему.

— Ласковой глубины.

— Ничего так улов, миленькая… Впрочем ещё никто не жаловался на твои экипажи. Умеешь комплектовать, умеешь, салага… Так какими судьбами?

— Еле дотащил «Крылатого» и всю бригаду, чуть не остались кверху брюхом. Случилось такое месиво, что до сих пор удивляюсь, почему весь рангоут целый. Шли на Да-Гуа. Иду на реквизицию сейчас. А сам?