Томасу кивали его приспешники, а он сам подобострастно улыбался и смотрел на них масляными глазами.

— Мы, если хочешь, спасаем людей от гнёта свободы. Ведь свобода по существу — дело страшное, когда над тобой ни судьи, ни начальника… И ведь некуда податься, и хочется найти кого-то над собой, кто опекает тебя, отвечает за твою жизнь, за твоё благополучие, направляет твои решения…

Запальчивость Томаса вызывала стойкое отвращение. Витал не понимал, что конкретно в нём раздражает: то ли ощущение безнаказанности, то ли фальшивые награды на лацканах мундира, или, быть может, то, что они вместе заканчивали Академию? А может дело было в том, что это отребье слишком просто проникло на закрытое для посторонних мероприятие и чувствует себя здесь среди равных?

— Мне, наверное, стоило бы прийти в восторг от столь небывалого по щедрости предложения и оказанного доверия. Но есть одна проблема. Я осуждаю и презираю рабовладельцев, работорговцев, перевозчиков, осквернивших своих борты таким непотребством. Как и каждого, кто относится к другим, как к скоту. Не по-людски это. И деньги тут ни при чём.

Повисла нехорошая пауза. Каждый из присутствующих разглядывал то бокал, то носки собственных сапог.

— Презираешь, значит? — Томас покрылся тёмными красными пятнами и вскочил на ноги. — Вечно строишь из себя… идейного! Откуда бы взяться такой спеси, если сам из трущоб нижнего квартала сюда перебрался? Думаешь, заработал на Бравелине и купил право разевать пасть, а, салага?

Витал выпрямился во весь рост, и собеседник с дрожащей улыбочкой сделал шаг назад.

Мореходы загалдели, воодушевлённые разгорающимся скандалом. Они уже даже встали в кружок и загородили спинами начинающуюся потасовку от гвардейцев и посторонних.

— Господа, уверена, все присутствующие чтят Кодекс и помнят об общих ценностях нашей Гильдии. Давайте не позволим недопониманию испортить нам вечер, — вдруг проговорила Дора-Селин.

Степень накала становилась тем меньше, чем тише звучал её голос.

— Все же знают, как бесценна честь мундира, господа, верно? Давайте же завершим сие недоразумение рукопожатиями и красивым тостом!

Какой ход. Решилась на запрещённый приём… Понятие чести мундира читалось совершенно одинаково во всех военных подразделениях, что на суше, что на воде.

Несмотря на кипевшее бешенство от общества шайки гильдийцев-перевозчиков рабов, Витал усмехнулся.

По сборищу прокатилось вынужденно-одобрительное: «да, верно», «дело говорит», «не, ну надо выпить» и тому подобное.

— За честь мундира! — гаркнул Томас и прищурился, читая синие линии татуировки на лице Селин. Но она уже вела Витала под руку в другой конец залы.

В фойе у балкона за портьерой призрачно дымилась ледяная скульптура альбатроса в полёте. Подвыпившие гости внизу всё охотнее выходили на танцы, и их па становились всё менее отточенными.

— Такие, как этот негодяй и его прихвостни, позорят всю Гильдию!.. — Витал всё ещё не мог прийти в себя, — И самое мерзкое, что вопреки Кодексу, наверху на этих мразей смотрят сквозь пальцы! Остается только догадываться, почему у них вдруг нашлись такие покровители…

Её ладонь тихонько сжала его руку.

— Он упомянул Бравелин? Неужели вы имеете отношение к этой великой битве? Нам показывали гравюры по истории, и…

Виконтесса говорила что-то ещё, но должно быть нечто такое промелькнуло в его глазах, от чего Селин вдруг осеклась.

— Капитан, простите. Я не сразу поняла, что вы действительно не заодно с такими, как некоторые ваши согильдийцы…

— Раньше никто из наших не занимался работорговлей. Только изгои и отбросы…

— Ваше благородство покоряет, но показывать столь открыто свою неприязнь и эмоции крайне недальновидно… Враги вас легко просчитают… Всегда оказывается на коне тот, кто спокоен и умеет видеть глубже…

— Да, вы же дипломат. Как я забыл. Возможно, я зря переживаю за вас, и на Да-Гуа вы легко приструните всех тамошних обитателей с таким талантом. Хотя… тем удивительнее ваша реакция на невинный флирт той дамы из лавки готового платья…

— Вот как?! Вам показалось. Я не вступаю в пререкания с третьим сословием, тем более — с торговками, — проговорила Селин и поправила выбившийся локон.

— Действительно. Иначе это было бы странно для столь высокого статуса консула, — усмехнулся Витал.

— Боюсь, рядом с вами мои таланты иногда дают сбой, — пробормотала она и посмотрела на гостей внизу. — Вы слыхали о физиогномике? Могу попробовать вас научить.

— Что-то вроде умения читать мысли?

— Ну это только так звучит, а на самом деле — это наука, позволяющая читать с лица и тела.

— Разве такое возможно? И о чем я сейчас думаю?

Она внимательно посмотрела на него и Виталу стало немного не по себе…

— Конечно я не смогу сказать вам слово-в-слово… Но судя по тому, как вы посмотрели вправо и вверх, вы сейчас представляете себе что-то. Облизнули нижнюю губу, что означает ваш интерес к данной теме, либо к тому, о чем вы только что думали… А наложенный на губы палец, и вся кисть, что придерживает подбородок, свидетельствует о том, что сейчас, капитан, вы явно смущены…