Де Круа хихикнула, и пригубила глоток пунша.

— Так. Стоп! Довольно обо мне. Лучше расскажите о ком-то другом. Вон о тех трех капитанах в дальнем углу?

— Один из них очень нервничает. Трет рукой затылок, взгляд блуждает, избегая смотреть в лицо собеседнику. Второй явно лжет, прикрывает лицо ладонью и потирает нос. Периодически он жестикулирует правой рукой, чем отвлекает внимание, маскируя истинное положение дел. Третий похоже ему не верит, встал в оборонительную позицию и скрестил руки на груди. Мимические складки вокруг носа углубились, уголок рта приподнят. Он испытывает отвращение. Или презрение… Да, скорее презрение!

— Согласен. Тот ещё сноб! Я его хорошо знаю. А вон та парочка? — он кивнул на танцующих.

— Капитан, тут позвольте не комментировать. О таком не принято говорить вслух.

— Двое всего лишь беседуют в танце. Что здесь крамольного?

— А вы присмотритесь.

Скептически хмыкнув, Витал сощурился.

Интересующая их пара, офицер в штанах с лампасами и перевязью из пружин и молоденькая младшая лейтенант в шляпке с роскошной булавкой, ничем не отличалась от других.

Сквозь змеистый каскад ткани её юбки и отставленный локоть его мундира Витал вдруг открылось неожиданное.

Пока их ноги, словно заводные, двигались обособленно, живя заученной жизнью фигур вальса, их руки…

Ладонь мужчины с широко расставленными пальцами плотно лежала на её талии, и шевелились, совершая хватательный жест, как если бы жадная рука хотела содрать с неё костюм к чёртовой матери, разломать корсет, вытащить из блузы, только чтобы уместить её всю на своей ладони.

Сколько раз он представлял себе это… Взгляд Витал украдкой взглянул на приподнятые уголки губ Селин и вернулся к испытуемым. Вопреки близости друг к другу, они молчали.

И поедали друг друга глазами.

Когда в очередном повороте Витал увидел положение руки мужчины, напряжённая, она стискивала корсет партнерши так, что глянец шёлка его поверхности даже чуть стянулся.

А что же дама? Чуть отклонив расслабленную голову, она полностью отдавалась хм… музыке? Увлажнённый взгляд её блуждал. Приоткрытый рот чуть кривился истомой, в то время как ногти в прозрачной перчатке вцепились в плечо партнёра.

Да она таяла в этих руках, словно кусочек льда в горячей ладони!

Сообрази он подобную вольность в предыдущем круге, таяла бы Селин в его руках в их танце? Или сама она — лёд, приспособившийся мастерски имитировать выгодные ей эмоции?

У него пересохло в горле.

Витал заметил, что Селин изящно обмахивалась веером, с удовольствием рассматривала пары в зале и не могла видеть его волнения.

Тем не менее он натянул на помрачневшее лицо невозмутимость и незаметно выдохнул.

Его очередной, сотый — или пятисотый? — по счёту взгляд упал на её декольте, над которым порхал веер.

Но следующим в программе бала шёл белый танец, и Витал тайком надеялся, что может быть Селин и захочет пригласить его.

Открытые плечи младшей лейтенанта зарозовели. Она как бы случайно задела скулу своего партнера тыльной стороной ладони, к которой тот скоро прижал щёку и успел коснуться губами её ускользающего запястья.

Витал сосредоточенно наблюдал за танцующей парой. Между бровей его залегла складка.

— Капитан, у вас вид такой, будто вы книгу читаете, а не присутствуете при адюльтере в общественном месте, — на слове «адюльтер» Селин прикрыла губы полураскрытым веером.

— Вы в очередной раз впечатлили своей наблюдательностью, — ровно проговорил он. — Прошу меня извинить.

Поклонившись, он чинно прошёл мимо лениво беседующих зрителей и, покинув поле видимости Селин, сорвался едва ли не в галоп.

Стуча каблуками, натыкаясь на сослуживцев и спешно извиняясь, Витал мчался к умывальнику остудиться, чтобы успеть к началу белого танца.

Прозвенел второй звонок.

Витал забежал в бальную залу, выискивая Селин, и едва не споткнулся о приветливо-змеиный взгляд.

Ему меньше всего хотелось видеть её.

Или может, себя с ней на одной планете?

Витал избегал Ирен, урождённую И Рен.

Раскосые глаза на бледном скуластом лице выдавали уроженку дальних акваторий Мейлонга. Толстые чёрные косы спускались по спине, украшенные сверкающими шестернями и гранёным антрацитом, и были связаны в виде изящного морского узла, намекающего на высокий чин в такелажной группе Инженерного Корпуса. Татуировки сообщали о ней сухие факты морской карьеры, что привели её к капитанской должности.