По всем признакам, он, конечно же, лгал. После всего пройденного прежнее доверие к нему вдруг стало веревочкой, нити из которой неумолимо лопались одна за одной.

«Всё, с меня довольно!», — пронеслось в голове.

Всякий раз, когда она совершала шаг навстречу, он словно злонамеренно делал два шага назад. Как только казалось, будто она начинает действительно понимать его, понимать даже в том неизъяснимом, о чём Витал молчит, её представление мгновенно разбивалось о его непоследовательность. Что если она лишь принимала любезность за интерес к ней?

— Я устала и хочу домой.

Де Круа резко развернулась и собралась направиться к выходу, когда Витал коснулся её руки.

— Постойте. У меня для вас есть небольшой подарок. Идёмте.

Только сознавая, что малейшее выражение недовольства или беззвучный скандал, полный резких жестов, привлечет к ним излишнее внимание, Селин проследовала за ним.

Всё освещение здания сосредоточилось в бальной зале, и оставшаяся часть молчащего министерства застыла в полумраке.

Тёмные холлы Адмиралтейства пустовали, если не считать выставленных у лестниц гвардейцев в чёрном и увлечённых друг другом парочек, кутающихся в темноту. Впрочем ни те, ни другие не обращали на Селин и Витала ни малейшего внимания.

Ленты лестниц разворачивались одна за другой.

Огни празднества остались далеко позади. Начинались грубо вытесанные служебные коридоры.

— Капитан, а вы уверены…

Шёпот де Круа отразился неожиданно объемным эхом.

— Доверьтесь мне, — его рука чуть сжала её, и Селин вдруг подумалось, что разразись под ними самая Бездна, она без страха прыгнет в неё, лишь бы тёплая ладонь Витала не выпускала её руку.

Перед ними открылся простецкого вида высокий колодцеподобный холл, освещённый по стенам диковинными голубыми дугами, как если бы какой дурак исхитрился заловить и приручить молнию.

В центре холла располагалась самая обычная винтовая лестница, каких в Вердене было множество.

— Куда она ведет?

— Мы не можем зайти туда с парадного входа… Просто доверьтесь.

Селин сокрушённо вздохнула и спустя несколько минут порадовалась, что ее непривычный наряд не был столь вычурным, как верденские бальные платья. Привычные кринолины не позволили бы с такой лёгкостью преодолеть узкую винтовую лестницу служебного помещения.

Они достигли последнего этажа.

Пройдя в неприметную дверцу, де Круа невольно ахнула и прикрыла лицо от неожиданного света.

Горечь обид Селин растворилась в торжестве Мироздания, воссозданного, вероятно, сотнями рук величайших мастеров.

От края до края, насколько хватало видимости, размещались отливающие всеми оттенками металлов, известных Селин, устройства и механизмы. Только в отличие от едва заметных глазу рубинов в шестернях карманных часов, в их колоссальных собратьях горели кроваво-красные камни размером с кулак.

Огромные маховики возвышались над указателями с подписями на мореходском. По бокам поля механических чудес находились большие глобусы Земли и Луны, в точнейшей пропорции относительно друг друга. Их не удерживали никакие крепления, планеты просто плавали в воздухе, чуть вращаясь вокруг своей оси.

Вспоминая атлас звёздного неба и сопоставляя размеры металлически-жёлтого поля под ногами, глобусы и неизвестные приборы, Селин взволнованно оглянулась на капитана.

— Под нами, то есть… под нашими ногами… неужели это Солнце?..

Безупречными в своей гармонии клубками, иллюстрируя движения небесных сфер, застыли астролябии, в десятки раз больше той, что она уже видела в доме у Витала.

Венчал же это невероятное помещение огромный глянцевый купол, сквозь который блестели настоящие, не воссозданные, звёзды.

Её глаза пили красоту.

Впечатывали в память образы странного нового мира, совершенного, прекрасного, такого близкого — только руку протяни, и такого недосягаемого.

Она словно видела человеческую мысль, застывшую на пике выраженного в изобретениях прогресса.

Мысль, вырвавшуюся на сотни лет вперёд.

Чем сильнее она вглядывалась в панораму, тем больше видела подробностей конструкций под собой.

В центре располагалось наиболее грандиозная из них — модель Солнечной системы. И самое поразительное, что в ней было не шесть, а целых восемь планет. Более того, стояли дополнительные черновые орбиты новых неизведанных небесных сфер, — угадывались сомнения автора в плоскостях, — ещё двух…

— Нептун. Наше недавнее, полностью подтверждённое расчётами, открытие. Понимаете теперь, какой скандал и переворот в сознании непосвящённых могут вызвать наши находки? Уж лучше держать в тайне сведения подобной важности… И да, сейчас вы в святая святых мореходов, в сердце нашей Гильдии, и имеете счастье созерцать нашу хм… магию. Проще говоря, лаборатория, отдел пробации.