Дарованная морю, с гордым духом дочерей правителя песка и равнин, Ирен с приветливой улыбкой рассуждала о небольшой разнице между океаном воды и океаном песка.

С той же улыбкой она следила и за килеваниями преступников.

И с таким же выражением на лице Ирен слушала, когда на трибунале зачитывали приговор Венсану.

— Дамы приглашают кавалеров, капитан.

Точёная рука в ажурной кожаной перчатке протянулась к нему, как дуло пистолета.

— С удовольствием, миледи. — Он вынужденно улыбнулся и с поклоном принял приглашение.

И как назло, танцы этого круга были опасно сближающими для партнёров.

Двумя пальцами касаясь его эполет, Ирен обворожительно улыбнулась и вложила свою ладонь в его.

— Ну здравствуй, Витал.

— Ирен, всё случилось слишком быстро. Мне действительно очень жаль.

— Ах, неужели? Да ты не просто сентиментальный, ты становишься слишком чувствительным для мужчины. Даже слюнтяем, не побоюсь этого слова. Ай-яй-яй…

Перехватив её талию в виртуозном прогибе, Витал сам едва не потерял равновесие.

— Брось, капитан. Разве может быть жаль преступника? Пирата? Убийцу и негодяя? Предателя, в конце концов. Мне — нет. Мне его не жаль.

Он молчал и не слышал музыки. В его ушах грохотала артиллерия, уходил под воду флагман с головой чёрного дракона на носу, белело до боли знакомое лицо с распухшим глазом.

— Более того, ты поступил как истинный мореход, чтущий Кодекс. Истинный верный пёс Гильдии…

Слова прозвучали как пощёчина.

— Я убил давнего друга, Ирен. На которого всегда старался равняться… Когда вы обручились, я был невероятно рад за вас… Такая любовь — это то, о чем каждый может лишь мечтать! Я это знаю, и ты это знаешь! Как знаешь и то, что я никогда не был с теми, кто смел топить его тогда. Но там, в море, у меня не было выбора…

Витал чувствовал собственный взгляд, отчаянно мечущийся по острому блеску её платья. Не мог он, никогда в своей жизни не сдавшийся, он ни за что не мог, права не имел принять иное решение и потерять всю свою эскадру!..

Рисунок танца напоминал обезумевшую звезду. Ему показалось, или в глазах Ирен блеснула слезинка?

— Все эти годы я ни на йоту не меняла отношения к Венсану. Не отрекалась. Не предавала. Мне пришлось научиться жить, разорванной на две половины. Разве есть в нашем отделении кто-то более лояльный к Гильдии, чем я? — Ирен неприметно сглотнула.

Мелодия оборвалась на коде, и они застыли как раз в тот момент, когда Ирен с разворота прогнулась и в резком выпаде ее спина оперлась на его согнутое колено. Едва касаясь пальцами его подбородка, она тихо заговорила сквозь неизменную улыбку почти прямо в его лицо

— Он не был виновен ни в едином обвинении — все подтасовано. Венсана убили дважды. Первый раз он умер в тот день, когда его убрали из Гильдии. А как поняли, что Венсан стал опасен, на него объявили охоту. Но всё же он жил, жил! Ты же, Витал, сам того не ведая, сделал их работу. Он что-то знал, и до последнего не говорил мне, чтобы не подставлять под трибунал как свидетеля. Ах, ну конечно же как соучастника!

Ирен рассмеялась, и рассыпанные по её ключицам бриллианты заискрили.

Они приподнялись. Раздались аплодисменты в адрес танцующих, но Витал придвинулся ближе к партнерше, чтобы расслышать ее слова.

— Будь ты подальновиднее, сообразил бы связь между курсом Адмирала и тем, как не выживают у нас самые достойные. Впрочем, даже хорошо, что ты не суешь носа дальше опиумных после рейса. Не заметишь, как внезапно окажешься за бортом, — На её лице не дрогнул ни один мускул. — Улыбайся! Улыбайся, капитан! На нас все смотрят.

— Мне искренне жаль… — проговорил Витал.

Он не чувствовал земли под ногами. Казалось, его и самого отравила скорбь Ирен.

Она же кокетливо присела в полном реверансе, заканчивая танец.

«Ты следующий» — только и успел он прочитать по красным губам.

Невзирая на жестокость, после её слов будто начал складываться калейдоскоп. Только узор его не имел ясности. Но до правды он обязательно докопается.

Потом.

Ирен одарила его прощальной ледяной усмешкой и грациозно растворилась в нарядной толпе.

Ему вмиг полегчало, если бы разом открылись все когда-либо полученные им раны. Или же, если на месте Венсана оказался он. Ещё же лучше стало, если бы проклятая армада вовсе не встала на курс его «Крылатого Марлина».

Бал продолжался мешаниной чинов, красок и лиц, слишком похожих на разлитое по волнам коптящее пламя. Вместо оркестра в ушах Витал рвались снаряды, и он всё глядел под ноги, стараясь угадать качку пола и не пошатнуться.