– Я уж не говорю, как он меня спас, – добавил Спиридоныч.

– А Арефьев говорит, мол, нарочно хорошим и добрым прикидывался. Лазутчики, говорит, они завсегда так-то, – продолжил комбат.

– Да плевать! – вмешался Ватулин. – Ну, и что с того, что Арефьеву чего-то там примерещилось? Он ему сразу не глянулся. А по мне так ежели человек на нашей стороне воюет, значит, никакой он не лазутчик, а самый что ни наесть свой!

За эти слова я полковнику был бесконечно благодарен. Хотя, личная неприязнь ко мне его заместителя – это проблема, и её надо как-то решать.

Ватулин между тем повернулся ко мне и произнёс:

– Только ты, Андрей, понимать должен, про то, что, откуда и куда, корпусному командиру я доложить обязан. Сегодня да завтра посекретничать может и получится, а только потом всё одно сказать придётся. И это если ему кто другой поперёд меня не доложит. Тут уж не взыщи, – он развёл руками. – Тут уж и с меня три шкуры спустить могут, как если чего не так.

Это я тоже понимал: доброхоты и стукачи, они ведь везде найдутся. Приоткрыть завесу тайны, хотя бы частично потребуется обязательно. Допустим, Спиридонычу довериться можно. А Ватулину? А Ватулину нужно, потому как решает здесь всё не Синюхин, а именно что полковник. Как это сделать, я потом придумаю, но от меня ответа всё ещё ждут здесь и сейчас. Не столь настойчиво уже, но тем не менее.

– Это господа, не моя тайна. Это совершенно секретные сведения особой важности.

О, как завернул!

– Придёт время – всё узнаете. Не придёт – не взыщите.

– Ты это, – незамедлительно отреагировал полковник. – Не больно-то давай! А то не придёт, понимаешь ли! Я те не приду! Я те так не приду! Сам у меня узнаешь! Всё и сразу! У меня это недолго!

Повисла неловкая пауза. Ватулина понять, конечно, можно, но не могу же я вот так запросто взять и сообщить собравшимся, мол, я из будущего. Тут не шибко далеко дверка в параллельный мирок имеется, через неё, собственно, я сюда всякие полезные вещички и таскаю, а вам при этом их даже не втридорога, а встодорога продаю. По дешёвке, как своим.

Обстановку разрядила Настасья Петровна:

– Танюшка, поставь самовар. Андрей Иванович нонче таких вкусных пряников привёз, да леденцов всяких… Ум отъесть можно.

– И то верно, – согласился с ней Щавелёв, а обращаясь к полковнику, примиряюще произнёс: – Чай успеете, Дмитрий Саныч, семь шкур-то спустить с именинника.

Ватулин и сам уже успокоился и высказался хоть и «сурово», но всё равно беззлобно:

– Северский острог от нас никуда не денется, вот лишь бы дальше не сослали.

– Сам не хочу, – подражая товарищу Саахову, проговорил я.

– Вот и нечего секретничать, – резонно заметил комбат.

– Так-то оно так, – не стал перчить начальству я. – Но всё одно не сейчас.

Ватулин махнул рукой:

– Не сейчас, так не сейчас. Мы тут и впрямь не для того собрались. Давай-ка лучше наливай коняк-то свой. Уж больно забористая штука, понимаешь.

Остаток вечера прошёл в тёплой дружественной обстановке. Гости развлекались, пробуя различные диковинки типа мармелад и сгущёнка, а я всерьёз задумался над проблемой приоткрытия завесы тайны происхождения такого количества чудес.

Понедельник – день тяжёлый. Особенно тяжело в понедельник с утра голове. Даже после хорошего коньяка. Хотя после хорошей порции хорошего коньяка вчера было очень хорошо. Так то вчера… А сегодня понедельник. Сегодня марш-бросок. Первый этап отборочных соревнований на замещение вакантных мест в спецгруппе Самарского драгунского полка. Ну, или что-то вроде того.

Марш-бросок начинался на окраине Самары. Все двадцать девять претендентов стоят с навьюченными на спины вещмешками, в которые Данилыч с Бабкиным насыпали по двадцать пять фунтов песка, это почти как десять килограммов. В руках у них лопаты, имитирующие штатное вооружение – кремневые ружья. В руках, потому что без ремней. Не оборудовано драгунское оружие этим, без сомнения, жутко полезным приспособлением. Сабли брать не стали, ни к чему, только зря мешаться будут. Впереди у них пятнадцать вёрст дороги на Красный Яр. Условия простые: первые десять человек допускаются до второго испытания – стрельб.

Дорога прямая, срезать негде. На финише жюри, состоящее из очень скептически настроенного подполковника Арефьева, скучающего майора Полозова и полковника Ватулина. Командир полка, похоже, во всём этом действе находил для себя своеобразное развлечение, типа скачек на ипподроме.

Там же с ними подпоручик Изосимов – взводный-три из нашей роты – и двое бойцов с весами. Это для проверки, не «прохудился» ли у кого вещмешок по дороге. Мало ли, всякое бывает. У кого недовес, тому результат не засчитывается.

А ещё на финише четыре подводы. В одну по плану должны складываться сыгравшие свою роль лопаты, на другой ланч для господ офицеров, остальные две – поесть-попить для участников соревнований. Ну и, для эвакуации раненых могут пригодиться. Но лучше, если не пригодятся.

Старт дан, и все тридцать два участника забега ломанулись вперёд.

Претендентов двадцать девять, а бегут тридцать два? Никакой ошибки. Пеньков, Горшенев и Кашин тоже изъявили желание. Не за ради спортивного интереса, конечно, а на призы поручика Кукушкина. Это в том смысле, значит, что если их никто не обгонит, то по три рубля каждому. Ну а, каждый обогнавший – это минус полтинник. Для соискателей тоже предусмотрены призы. За первое место – рубль, второе – полтинник, пятиалтынный за третье. Дополнительный стимул нехило так мотивирует, знаете ли. Вроде бы честно.