По пути нам никто не встретился, да и вахта в общежитском холле пустовала, на что Редвир с неудовольствием поморщился. Но обошёлся без высказываний — он вообще всю дорогу молчал, словно раздумывал о чём-то. И наверное поэтому его прощальное напоминание о завтрашнем занятии показалось мне обидно отстранённым. Мы распрощались, и я быстро и почти на цыпочках взбежала на свой этаж. Торопливо прошла по тихому коридору, толкнула дверь в комнату и не успела войти, как на меня обрушился шквал восклицаний.

— Арс, ну где ты ходишь, вообще? Тут тебе курьер доставил такое! Такое! А ты никак не возвращаешься!

— Да что «такое»-то?

Мне наконец удалось разуться и снять плащ, и Лейна, схватив меня за руку, потащила вглубь комнаты.

— Вот!

И я увидела.

На приоткрытой дверце шкафа висел большой прозрачный чехол, а в чехле… А в чехле было бальное платье моей мечты. Атласное, небесно-синее, украшенное белоснежным кружевом и с расшитым серебряной нитью корсетом.

— А к нему ещё туфли, — соседка показала на стоявшую под чехлом картонную коробку. И затеребила меня: — Ну же, давай, примеряй! Это ведь тебе родители прислали? Или сама втайне от меня ходила по магазинам? А, Арс? Признавайся!

— Не буду я ничего примерять, — ко мне вернулся дар речи. — Это ошибка, я не покупала никаких платьев, и мне никто не мог его подарить. Курьер ошибся, завтра всё выяснится, и…

— Да ничего не выяснится! — перебила Лейна и сунула мне под нос какую-то бумажку. — Вот, читай! Там ясно сказано: «для Улии Арс» и указаны наша комната и общежитие.

Я забрала у соседки листок, трижды внимательно прочитала, но другой информации, кроме озвученной Лейной, не нашла.

— Бред какой-то.

Я тяжело опустилась на кровать и уставилась на платье, словно оно могло рассказать, откуда взялось и кто его даритель. Соседка без промедления плюхнулась рядом:

— Арс, ну не будь такой занудой! Примерь платье, не расстраивай своего тайного поклонника!

Я поперхнулась слюной и сквозь кашель выдавила:

— Кого?

— Тайного поклонника, — повторила Лейна. — А какие ещё варианты?

Действительно. Я сгорбилась, сжав виски ладонями — только тайных поклонников мне и не хватало.

— Кстати, там тебе лепсан пришёл, — вспомнила соседка и несильно пихнула меня локтем: — Слышишь? Может, как раз от него!

— Было бы просто отлично, — сквозь зубы ответила я. Поднялась, достала из стоявшей на тумбочке шкатулки-приёмника письмо и, пробежав глазами по конверту, протянула: — А, нет. Это от отца.

— Значит, подарок всё-таки его, — заключила соседка, явно разочарованная такой банальной разгадкой. Однако я не стала торопиться с вывода и, сломав печать, развернула послание.

«Улия. Я разочарован».

Тут я не могла не закатить глаза — ах, какая неожиданность! — и продолжила читать.

«Я разочарован: вместо того, чтобы взяться за ум, ты провалила первую сессию. Ты позор рода, Улия, а значит, не заслуживаешь быть старшей дочерью. Своей волей я лишаю тебя старшинства и приказываю возвращаться домой. Раз ты не способна на что-то дельное, послужишь семье хотя бы своим браком. Граф Райнхард милостиво согласился на твой брак с его старшим сыном Габриэлем. Ваше бракосочетание назначено на первый день весны.

Я пришлю за тобой карету после праздника Смены времён года — к тому моменту утряси все бюрократические моменты.

Рейден Арс».

????????????????????????

Первой моей реакцией стал гнев.

— Он совсем там берега потерял?!

— Кто? — немедленно поинтересовалась Лейна. — Ты зачем письмо-то комкаешь?

Взяв эмоции под какой-никакой, но контроль, я разгладила ни в чём не повинный листок и процедила:

— Неважно.

Обсуждать с соседкой особенности семейных взаимоотношений Улии Арс у меня не было ни малейшего желания.

Лейна задумчиво прищурилась, но на моё счастье, её больше интересовал другой вопрос.

— Так там о платье не написано?

— Нет, — буркнула я, засовывая бумажку обратно в конверт.

— Но ты его хотя бы примеришь?

Я почти с отвращением посмотрела на наряд в чехле.

— Не хочу.

Лейна наградила меня таким взглядом, словно я сказала полнейшую дичь, и резюмировала: