Редвир читал быстро, и с каждой новой строчкой черты его становились всё темнее. А когда закончил и неторопливо свернул бумагу, на миг мне показалось, что за человеческими чертами я вижу чешуйчатую драконью морду с недобро оскаленными клыками.

— Вам не о чем переживать. — Редвир говорил ровно, но от этой ровности холодок бежал по спине. — За ваше обучение платит казна, а не ваш родитель. И если у ректора нет причин для вашего отчисления, Рейден Арс может делать что угодно — вы продолжите жить и учиться под защитой стен Академии.

— Это при условии, что я сдам магию земли, — пробормотала я, и собеседник жёстко отрезал: — Вы сдадите. И отучитесь до конца. А дальше, имея при себе диплом второго по престижности учебного заведения, сами решите, как вам жить дальше.

У меня немного отлегло от сердца, однако был ещё момент, который требовалось прояснить.

— А помолвка?

— Помолвка? — Редвир почему-то посмотрел на мои нервно теребившие край плаща пальцы. — До тех пор, пока у вас на руке нет обручальной метки, всё это не более, чем пустое сотрясение воздуха. Или, — он бросил взгляд на листок, — марание бумаги. Не переживайте, Арс. Против вашей воли вам никто ничего не сделает. Даю слово.

И я ему поверила. Сразу, безоговорочно.

— Спасибо!

Редвир кривовато усмехнулся на прозвучавшую в моём ответе жаркую благодарность.

— Не за что, Арс. Готовьтесь к пересдаче и завтрашнему балу, проводите больше времени со своим фамильяром, а об этой писульке, — он вернул мне письмо, — и думать забудьте. Она не стоит ваших волнений.

— Хорошо, — улыбнулась я, мимоходом подумав, что насчёт пересдачи и Черныша ещё согласна, но вот к балу готовиться точно не буду. Я туда и раньше не собиралась, а сейчас так вообще настроения нет.

— Арс, это глупо! Ты должна пойти.

— Кому должна, тем прощаю. Лейна, отстань, пожалуйста. Никуда я не пойду.

— Нет, пойдёшь!

Уперев руки в бока, соседка нависла надо мной. Что было легко сделать — я лежала в постели, несмотря на ранний вечер.

— Я не позволю тебе остаться одной и хандрить в ночь Смены времён года, — патетично провозгласила Лейна. — Ты и так последние два дня, как рыба варёная. Надо взбодриться, Арс. Отдохнуть, пока у тебя от учёбы заворот мозгов не случился.

— Я и так отдыхаю, — буркнула я и демонстративно подтянула одеяло повыше.

— Это не тот отдых, — бескомпромиссно отрезала соседка. И продолжила уговаривать: — Ну, Арс, ну что ты упрямишься? У тебя есть классное платье и туфли от госпожи Делиари, а уж какое-нибудь миленькое украшение вполне можно найти. Я помогу тебе с причёской и макияжем…

— Спасибо, но я уже всё решила, — перебила я. — Лучше начинай собираться сама, если не хочешь опоздать.

Лейна всплеснула руками:

— Ох, какая же ты упёртая! — однако всё-таки отошла к шкафу. Чтобы не смотреть, как она будет надевать свой наряд — газово-воздушное платье, переливавшееся всеми цветами радуги, — я отвернулась к стене и накрылась одеялом с головой.

Соседка была права — я хандрила. Причём по совершенно неясной причине — сегодня впервые за прошедшие недели у меня был полноценный выходной. То есть ни отработки в фамильяриуме, ни занятия у Редвира, ни сидения в библиотеке, ни обязательного чтения конспектов. Я собиралась провести день ленно и праздно, для чего заранее запаслась столовской едой. Правда, выйти на улицу всё-таки пришлось — проведать Черныша. Зато, вернувшись, я переоделась в пижаму и завалилась в кровать с давным-давно найденной среди вещей Улии художественной книжкой. Судя по обложке и беглому взгляду на первые страницы, это был какой-то любовный роман, причём не единожды читанный. На Земле я такое не уважала, но на безрыбье куда денешься? От учебников ведь объявлен отдых.

Однако книге было не суждено завладеть моим вниманием. Я прочитывала пару абзацев, отвлекалась на свои мысли, потом, спохватившись, снова возвращалась к тексту, но часто не могла вспомнить, на чём остановилась. Не удивительно, что Лейна заметила мою рассеянность, пусть и была занята подготовкой к балу.

«И всё-таки почему я не хочу идти? Редвир ведь правильно сказал: силой меня танцевать не потащат. Почему бы просто не посмотреть на праздник? У меня даже компания есть — Лейна. Конечно, на балу она сразу упорхнёт к своим друзьям, но что мешает и мне познакомиться с ними? Я ведь здесь надолго».

У меня вырвался невесёлый вздох. С одной стороны, рассуждения были верны — надо, надо обрастать социальными связями, и праздник отлично для этого подходит. С другой…

«Не хочу я ни с кем знакомиться. Мне вон Лейны за глаза хватает. А общаться можно с элементалем и Редвиром. Правда, с последним сегодня не сложилось, но…»

У меня возникло чувство, что где-то здесь и зарыта собака моего пасмурного настроения. Но тут позади меня раздался голос соседки:

— Ну-ка, Арс, взгляни, — и я потеряла ниточку размышлений. Недовольно повернулась и против воли ощутила укол зависти. Лейна в бальном платье со своими стрекозиными крыльями, тщательно уложенными локонами и «естественным» макияжем выглядела прелестным волшебным созданием — эфемерным, как сон или мечта. А ещё от неё исходил тончайший цветочный аромат, смутно знакомый и оттого заставлявший принюхиваться.