– Космическая война? – теперь Реэрну стало жарко. – Нет… Завоевание?!

– Именно так, – генерал вынул из плоской сумочки на поясе планшет и разложил его прямо на пульте. – Взгляните. Вот эта планета – местные называют ее Филлина.

– Фиилина, – чужое название казалось странно кратким.

На осветившемся экране появилась карта, выполненная в прямоугольной проекции. Глаз сразу же ухватил два материка, океан в виде неровного круга, длинную трещину внутреннего моря, огромные горные системы на обоих континентах. Только потом Реэрн заметил часто покрывающие карту тонкие красные линии, где прямые, а где прихотливо изогнутые.

– Да, это границы государств планеты, – подтвердил генерал. – У филитов, так называют ее жителей, их насчитывается около двух сотен. Большие и маленькие, более развитые и не очень. Впрочем, даже лучшие из них еще не дошли до того уровня, что был у нас перед Единением. Эта планета станет нашей новой колонией.

– Покрытая тьмой пустыня! Какая… – с горечью вырвалось у Реэрна. – Находим четвертую планету с разумной жизнью, четвертую, считая нас, почти за восемьсот лет, и лезем туда с оружием… Кронтэю мы испоганили до совершенно скотского состояния! Но ведь Фиилина так далека, зачем она нам? Мы ведь даже не сможем освоить ее…

Эамлин пожал плечами.

– Мне не известны резоны верховного командования. О Филлине узнали достаточно давно, это мне известно точно. Но почему за нее решили взяться именно сейчас? Возможно, через какое-то время они могли бы стать опасными. Филиты быстро развиваются, их около трех миллиардов. У них довольно развитая техническая цивилизация, они готовы к выходу в космос, уже овладевают ракетной техникой, близки к тому, чтобы создать свое ядерное оружие. Это серьезный противник уже сейчас. Так что… приходится принимать меры предосторожности.

– Если увидел вдали чужака, стреляй первым...

– Вижу, что вам это сильно не нравится. Мне тоже. Но у нас нет выбора, приказ отдан. Мы должны исполнить свой долг перед Империей, в чем бы он ни заключался.

– Понимаю… – мрачно кивнул Реэрн. – И все равно, зря мы туда суемся. В крови будем по уши. Чем лезть на чужую землю, лучше бы привели в порядок собственный дом…

– Да, крови будет изрядно, – согласился генерал. – Но в конце концов, кровь-то будет не наша. Да и не наше дело обсуждать приказы. Мы военные, нам приказывают – мы повинуемся... Однако вы правы. Наш дом давно нуждается в хорошей уборке. Здесь, на Тэкэрэо, я лично недавно столкнулся с одной препаскудной ситуацией…

– Сугси? – лицо Реэрна ожесточилось. – С этим действительно надо что-то делать! А… что мы можем?

– Я совершенно точно знаю, что после завершения погрузки у нас должны пройти учебные стрельбы, – нейтральным голосом произнес генерал. – Бьем прямо отсюда тремя ракетами, естественно, без спецбоечастей, по третьему полигону. И одной из ракет… можно промахнуться…

– Очень точно промахнуться, – уточнил Реэрн.

– Именно так. Вы исключительно правильно все сформулировали. Конечно, шум будет большой. Командующий эскадрой, скорее всего, будет очень недоволен и поставит мне низкую оценку. А ваше реноме точного стрелка изрядно пострадает. Поэтому я ни в коем случае не настаиваю. Вы имеете полное право отказаться, и тогда мы просто забудем этот разговор и больше не станем к нему возвращаться.

Покопавшись в кармане кителя, генерал, к удивлению Реэрна, достал небольшой приборчик – ингибитор короткой памяти, который широко использовали в подполье, чтобы надежно стереть ненадежному собеседнику – либо себе – воспоминания о последнем получасе или около того. Интересные метеоры здесь летают!

Впрочем, Реэрн уже принял решение. С Синдикатом его Союз Борьбы дрался насмерть, а с распространением сугси боролся более яростно и последовательно, чем полиция и Служба Безопасности, вместе взятые. К тому же, он не имел права забыть о Филлине – по крайней мере, прежде чем он передаст сообщение в Центр, в Метрополию. Да и доверительные отношения с командиром дорогого стоили. Знать бы только, кто рекомендовал его генералу и при каких обстоятельствах, но об этом можно будет при случае спросить и попозже…

– Вы можете рассчитывать на меня, – твердо сказал он, глядя прямо в глаза генералу. – Я не подведу вас!

Работа оперативного дежурного была хлопотной и утомительной, но не казалась Боорку особенно сложной. Обычный вахтер, разве что с офицерскими нашивками.

В бытность пилотом-контрабандистом ему приходилось потруднее. Тогда надо было принимать самостоятельные решения, да еще и выполнять обязанности суперкарго, занимаясь размещением груза и выстраивая распределение масс. Здесь же было достаточно разыскать ответственного за тот или иной участок офицера и перебросить на него дальнейшее решение задачи. Грузы шли на корабль сплошным потоком, так что от дежурного требовалось, прежде всего, не зевать, а с этим у Боорка проблем никогда не было.

Однако на этот раз возникла нештатная ситуация.

– Сегодня я должен получить секретное оборудование для выполнения специальной миссии, а это что такое?! – разорялся заместитель командира по технике суперофицер третьего ранга Атхаим, потрясая планшетом. – На ваш счет у меня не было никаких указаний!

Боорк, заинтересовавшись, спустился по аппарели из грузового отсека. Перед кораблем нетерпеливо подрагивали несколько тяжелых грузовых гравиплатформ, но то, что на них находилось, причем открыто, даже без маскирующих чехлов, никак не походило на секретную технику.