– В то время у меня как раз были учения, а потом маневры, – генерал, оправдываясь, развел руками. – Так что я тоже узнал обо всем постфактум. А что, она настолько плоха? На Заарию она произвела хорошее впечатление.

– Здесь он мог бы найти партию и получше, – фыркнул старик. – А то привез голодранку! Хотя, с другой стороны, здоровая, симпатичная и совсем не глупая. К тому же, она скоро родит моему внуку сына! Ты ее видел?

Эамлин кивнул. Самого Згуара на празднике не было, но его супругу он приметил. Миловидная молодая женщина, которую совсем не портил изрядно выпирающий живот, вела себя тихо и вежливо, но в ней чувствовалась некая яркая искорка, которая, наверное, и привлекла парня.

– Со Службой Безопасности мы давно дружим, – тем временем продолжил Згиэр. – Однако, Оонк далеко, а здесь она сама по себе – сила не того уровня. Если с Метрополии придут новые приказы, на планете начнут устанавливать обычные имперские порядки, а нас и других клановых станут отодвигать в сторону, на ее помощь надежды мало. Придется управляться своими силами.

– Вы только до открытого бунта дело не доводите, – совершенно серьезно посоветовал Эамлин.

– Этого не произойдет, – лязгнул старик. – Мы хорошо понимаем, что соотношение сил, увы, не в нашу пользу. Против всей Империи нам не выстоять. Поэтому приходится изучать опыт Старых Кланов на Метрополии. Возможно, нам придется отдать наши активы, а потом уподобиться им и начать выстраивать неформальное влияние. Будущее покажет. Также мы в ответ немного покусываем Синдикат, чтобы у наших противников было поменьше простой грубой силы, которую можно было бы натравить на нас…

– Прошу прощения! – дверь приоткрылась, и в нее протиснулся Згоор, старший сын советника Згиэра. – Брательник приехал, ищет нашего гостя. У него стряслось что-то важное.

– Пожалуй, с нашими делами мы завершили, – старик строго взглянул на Эамлина. – Пригласи Згуара сюда, к нам.

Дверь закрылась за Згоором, а через полминуты открылась снова.

– Добрый день, дедушка! Здравия желаю, ваше превосходительство!

В комнату вошел молодой человек приятной наружности в светло-сером мундире Службы Безопасности с тремя шпалами старшего офицера первого ранга на рукаве. Даже учитывая его происхождение, получить такой чин менее чем в три дюжины лет было неплохим достижением.

– Без чинов…

Эамлин с удовольствием обнял Згуара. Во время стажировки в Метрополии он неоднократно бывал в их доме и воспринимался как реальный член семьи.

– Рассказывай, что у тебя произошло, – потребовал Згиэр. – Кого-то поймали или, наоборот, упустили?

– И то, и другое, отец. С одной стороны, мы, наконец, выяснили, где Толстяк Ди прячет свою плантацию сугси…

– Сугси? – переспросил Эамлин. – Эта дрянь же у вас не растет...

– Точнее, ее не выращивают… не выращивали до недавнего времени. Хотя спрос есть. Ее привозят контрабандой, мелкими партиями, и цена просто астрономическая. А у нашей золотой молодежи устойчивая мода на розовые пилюльки. И шикануть ими на вечеринке – это очень круто. Вот у кое-кого в Синдикате регулярно появляется идея наладить их местное производство.

– Так в чем же проблема?

– В кронтах. Чтобы выращивать сугси, нужны кронты, много кронтов. А на Тэкэрэо их мало, да... У нас нет ни крупной добывающей промышленности, ни продовольственных латифундий. Они работают только в системе городского хозяйства – всякими дворниками, мусорщиками, садовниками. Или помощниками на фермах. И каждый наперечет. Конечно, время от времени они пропадают, но вряд ли у Синдиката их больше пары сотен, а это ни о чем. Сугси для кронтов – смертельный яд, на плантациях они травятся и умирают, поэтому нужен постоянный приток. Но черные работорговцы на Тэкэрэо не летают – нет устойчивого спроса, да. А налаживать канал ради единичных поставок никто не будет.

– Но, кажется, лет восемь назад вы уже кого-то там громили…

– Девять лет назад, – улыбнулся Згуар. – Моя первая самостоятельная операция, такое не забудешь! Тогда Толстяк Ди раздобыл партию кронтов и заложил большую плантацию. А мы ее грохнули! Правда, этот скот вывернулся, а потом ушел под Старого Бандита. Несколько лет сидел тихо, а недавно ему в голову пришла новая идея. Придумал, как выращивать сугси без кронтов, да.

– И как же? – напряженным голосом спросил Згиэр.

– Да точно так же, как это делали до завоевания Кронтэи. И до сих пор делают на Метрополии. Наловил всяких бродяг, торчков, нищих и приставил к делу. Они же не кронты, насмерть не траванутся! А если обеспечить им элементарную защиту, так вообще никаких проблем. Хотя в Синдикате рабов не принято беречь, да.

– По-моему, это скандал, – покачал головой Эамлин. – Даже если у вашего Старого Бандита крыша в канцелярии управителя, такое не замнешь. Что же вам тогда мешает?

– То, что до самой плантации не дотянуться. Ее спрятали в одной из Особых зон.

– Но как это вообще могло произойти?

– Похоже, зона давно заброшена. Мы подняли архивы, никакой деятельности там не проводилось, по меньшей мере, полторы сотни лет. Но статус все равно за ней остался, поэтому даже Службе Безопасности туда нет хода. И в администрации на такое нарушение порядка не пойдут, да. Чтобы получить доступ, надо делать запрос в Метрополию, но куда его отправлять, не известно. Это для Синдиката все просто, для них законы не писаны!

– Но вы все-таки туда проникли?

– Не мы. В той истории с плантацией сугси девять лет назад я обзавелся помощниками-кронтами. Они работают не на Службу, а лично на меня. И на клан, да. Вот им-то там удалось все разнюхать. Но официально их сведения к делу не пришьешь.

– Ситуация! – невесело заключил Згиэр.

– А в нахаловку? Прилететь, раздолбать, обнаружить?! Победителей не судят! – как всегда, предложил самое прямолинейное решение Зеерг.

– Все равно надо кому-то взять на себя ответственность. У меня тут появилась другая идея, да, – Згуар с надеждой взглянул на Эамлина. – Эта зона примыкает к вашему Космофлотовскому полигону номер три. Нет ли возможности случайно уронить на нее что-нибудь тяжелое? А это уже чрезвычайная ситуация, законный повод… И гвардейцев можно попросить, их база там недалеко…