– И что же это было?

– В первый раз подорвали мой автомобиль. В тот день мы все были должны поехать на один званый вечер, но Майдер сильно заболел, пришлось остаться дома. Я отправил секретаря с письмом с выражением извинений. Он погиб. Так же, как и шофер.

– Соболезную, – пробормотал Алекс.

– Как и я – вам. Смерть тех, кто находятся рядом с вами, всегда трагична. К счастью, следующие разы обошлись без жертв. Прошлым летом на морской прогулке попытались взять на абордаж мою яхту. Но нападавшие, очевидно, не знали, что я еще раньше повелел установить на ней автоматическую пушку. В результате на дно пошли они, а не мы. А прочие три раза – это вообще мелочь. Дважды меня пытались застрелить из пистолета и однажды – ткнуть кинжалом.

– Вы знаете, кто стоит за покушениями?

– Радикалы, естественно. Крайние республиканцы или крайние монархисты.

– Монархисты? – не скрыл удивления Алекс.

– А что здесь такого? Моя страна является республикой уже девятнадцать лет. Худо-бедно, но Барганд прожил эти годы и построил на месте прежнего государства… что-то новое. Вероятно, многое можно было сделать лучше, но прошедшее уже не изменить. Они привыкли жить без императора на троне, а я не рвусь обратно. Большая часть народа прекрасно обходится без моей персоны. Кроме того, мне кажется, что нынешние монархисты перешли черту. Они уже не борются против не подходящей им формы правления, а воюют против страны, не брезгуя террором и получая деньги от иноземных разведок. Мне с ними точно не по пути!

– А как на счет баргандских толстосумов? – забросил удочку Алекс, вполне уверенный в том, что сегодняшнее покушение не обошлось без участия господина Энноу.

– Не исключено, – пожал плечами принц Дагир. – Они прекрасно знают, что я отношусь к ним как к паразитам и грабителям, жиреющим за счет государства, но не дающим ему ничего взамен. Но эта публика умеет считать деньги. Зачем им смерть претендента, который уже давно ни на что не претендует?! Это имело бы смысл в случае возможной реставрации. Но сейчас это совершенно не реально.

– Кто знает? В Барганде может появиться новое правительство…

– Может! – неожиданно улыбнулся принц Дагир, а его глаза весело блеснули. – Несколько дней тому назад я отправил письмо Рекслеру, предложив ему не просто поддержать генерала Маклента, но и вступить с ним в союз. Надеюсь, он прислушается к моему совету.

– Но их же взгляды противоположны! – воскликнул Алекс.

И тут же осекся, вспомнив, что на Земле правые консерваторы и левые государственники неоднократно сотрудничали в борьбе с корпоратократиями.

– Вот, вы поняли, – удовлетворенно кивнул ему хозяин. – С Рекслером я был знаком еще до войны. Он вообще считал, что императорская власть должна опираться на народ против денежных мешков и своевольной знати. К сожалению, мой отец придерживался совсем иных взглядов… Впрочем, это дела прошлые. Предлагаю перейти к вашим. Расскажите, что привело вас ко мне.

Рассказ занял более получаса. В конце его в бутылке с вином показалось дно, и принц Дагир вызвал слугу, чтобы тот принес еще одну.

– Знаете, Ареф, мы с вами во многом похожи, – медленно произнес он, любуясь самым большим и красивым из четырех рубинов, которые подготовил для него Алекс. – Я, как и вы, был младшим сыном, которому не по своей воле пришлось выйти на первый план. Правда, в отличие от вас, я успел побыть наследником, хотя и недолго.

– Ваш старший брат умер? Или погиб на фронте?

– Последнее. В современной войне, увы, иногда гибнут и командующие армиями. Колонна попала под бомбовой ковер на рокаде… У такой штабной крысы как я было больше шансов дожить до конца, и я дожил. Отец подписал капитуляцию, отречение и пустил себе пулю в лоб. Для него была нестерпима сама мысль, что его, императора и потомка императоров, собрались судить какие-то простолюдины! Я ничего не подписывал и имел кое-какие шансы оставить себе трон. Но, увы, призраки проигранной войны оказались слишком материальными… Что же, я не стал роптать. В Барганде у нашей семьи все конфисковали, но у нас остались обширные активы за границей. Когда-то это считалось одним из механизма контроля… подопечных стран. А меня изначально готовили как будущего управляющего всем этим хозяйством. Вот я и стал управлять… А что знаете и умеете вы?

– Не слишком много такого, что могло бы пригодиться в нынешней ситуации, – честно сказал Алекс. – Немного знаю, как воевать, немного – тайные операции, чуть-чуть – экономика. Пожалуй, все.

– Не хочу вас заранее разочаровывать, но ваши шансы вернуть себе трон малы, – жестко произнес принц Дагир. – Вам, прежде всего, нужна будет массовая поддержка в самом вашем Кербахаре, но это, насколько я понял, – дело долгое и ненадежное. Правители, не боящиеся проливать кровь и опирающиеся на иноземных наемников, обычно сидят прочно и долго. Соседние страны, возможно, будут помогать вам, но лишь в собственных интересах. У вас сейчас нет своей силы, поэтому вы очень легко можете превратиться в оружие в чужих руках. Поэтому, если хотите, мой вам совет – приготовьтесь играть вдолгую, к ловле случайных шансов, которые могут вам и не представиться. Вот мне, например, не представились… Так что, постарайтесь устроиться в новом для вас мире, чтобы самостоятельно стоять на ногах.

Алекс согласно кивнул. Если бы он был настоящим принцем Арефом, это был бы и в самом деле наилучший совет.

– Подождите, я еще не закончил. Я куплю ваши рубины, они действительно превосходны. Но этих денег вам надолго не хватит. Подумайте, чем вы бы могли заняться, и приезжайте снова ко мне. Я помогу вам с начальным капиталом, сведу с нужными людьми и какое-то время буду поддерживать вас советами.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Алекс. – Но и вы, пожалуйста, уделите повышенное внимание безопасности. У ваших противников, судя по сегодняшним событиям, очень, очень серьезные возможности. Причем они нацелены не только на вас, но и на всю вашу семью!