– А что мы знаем об этой третьей планете? – сразу же спросил Куоти.

– Очень мало, – признался Боорк. – Или информации о ней вообще нет, или моего допуска не хватает, чтобы ее получить. Скорее, второе. Потому что она находится в «зеленой» зоне и наверняка обитаема.

– Откуда ты знаешь? В справочнике об этом точно не сказано!

– В справочнике обо всей этой системе всего две строчки, и те – куцые. Но всегда можно же догадаться. По размеру она чуть больше Метрополии. В атмосфере содержатся 20% кислорода, азот и водяной пар. Какие-то еще вопросы есть?

– Вопросов нет, – кивнул Нэам. – Интересно тогда, почему ее не освоили? Она же в Зоне Действий, хотя и на самой границе.

– Возможно, потому и не освоили, что слишком далеко, – предположил Куоти.

– Правильно, далеко и неудобно, – согласился Боорк. – Сюда можно лететь только через Тэкэрэо. А транспортники и туда напрямую не ходят, только с промежуточной остановкой. Хотя если бы это была простая планета, о ней бы все знали. И в справочниках была бы полная информация. А раз ее засекретили, то, наверное, неспроста. Вдруг, на ней кто-то живет?

– Вероятный противник? – хохотнул Нэам. – Да ну! Космофлот сроду никогда не воевал, хоть он и Военный!

– Один раз воевал, – негромко сказал Куоти. – На Кронтэе.

– И ты полагаешь?.. Нет, этого не может быть! Я отказываюсь верить в эту фантастику! Мы живем в реальной жизни, а не в космическом боевике.

– Спорим, мы скоро все узнаем? – хмыкнул Куоти. – Нам сколько осталось лететь?

– Через трое суток мы выйдем в окрестности третьей планеты, – сообщил Боорк.

– Так быстро? Тогда нам сообщат, думаю, не позже, чем завтра!

Куоти оказался прав. На следующее утро по корабельному времени, когда Боорк как раз сменялся с вахты, сработала система всеобщего оповещения. Экипаж пригласили в зал собраний для прослушивания сообщения особой важности.

Вообще, зал собраний всегда ассоциировался у Боорка со скукой и зря потерянным временем. Его прежние наниматели-контрабандисты как уважающие себя правонарушители игнорировали такой важный аспект жизни законопослушных граждан Империи как ежедекадные собрания. Заново привыкать к ним оказалось для него чуть ли не самым серьезным испытанием после прихода на службу в Военный Космофлот.

Впрочем, собрания не любит никто. Они ужасны и неотвратимы. Они проводятся регулярно во всех учреждениях, предприятиях, учебных заведениях и воинских частях, включая корабли Военного Космофлота. Явка на них строго обязательна, а пропуск без уважительной причины считается серьезным проступком.

Конечно, на собраниях порой сообщают важную и нужную информацию, но это бывает крайне редко. Обычно их участники лишь теряют зря массу времени. Они прослушивают, точнее, обязаны прослушивать длинные, скучные, пафосные, наполненные трескучими фразами доклады о бесконечной мудрости Императора, великом счастье быть гражданином Империи, преданности державе и многих других столь же полезных и интересных вещах. Кроме того, на собраниях читают, а затем публично обсуждают и восхваляют Императорские речи и Указы; дружно клянутся заученными, не меняющимися годами фразами в своей бесконечной верности Императору; начинают, развивают и подводят итоги многочисленных шумных кампаний; принимают на себя торжественные обязательства по совершению чего-то сверхпланового «в подарок Императору»; вскрывают и критикуют недостатки, обсуждают моральные и политические качества сослуживцев, избранных для так называемого «часа полной открытости»; накладывают взыскания и выносят поощрения и многое, многое другое.

Но на этот раз все должно было пройти по-иному. Боорк видел, как необычно тихо проходят в зал, рассаживаются на своих местах рядовые и офицеры, как сбиваются в отдельный отрядец прикомандированные, которых после Тэкэрэо появилось на корабле до странности много, как напряженно расхаживает по подиуму командир и как суетится помощник командира по воспитательной работе, постоянный ведущий собрания.

Помощник командира по воспитанию – весьма важная фигура на корабле. Полностью его титул, как и везде в Империи, называется «тэмолоноэнкхомирнион» – «вещающий устами Императора». Он, впрочем, вполне официально употребляется в сокращенном виде – «тэон», а солдаты и младшие офицеры прибавляют к этому сокращению еще одну букву, превращая его в широко известную ироническую кличку «тэонх», то есть «болтун».

Обязанности тэона весьма разнообразны. Он не только проводит собрания, но и следит за моральным климатом на корабле, всячески помогает спецотделу Космофлота в выявлении ненадежных и подозрительных, поддерживает боевой дух и служебное рвение экипажа, занимается наглядной агитацией и оформлением так называемого «отсека Императорского воплощения», организует досуг команды, отвечает за должное реагирование на очередную кампанию и так далее.

Корабельные тэоны являются нижним уровнем внушительной пирамиды. На ее вершине находятся отдел политического воспитания личного состава Космофлота в Военном Министерстве в столице, а также еще одно столичное учреждение с зубодробительным названием «Главное управление по воспитанию в гражданах Империи высочайшей преданности Государю Императору», более известное как «Главное управление по воспитанию» или просто «Большой сарай» (из-за особенностей архитектуры здания). Выше Большого Сарая – только всемогущая Канцелярия Совета Пятнадцати, а дальше уже и идти некуда.

Дождавшись, пока все соберутся, и получив отмашку от командира, тэон вышел вперед к трибуне, медленно развернул большой свиток специальной плотной бумаги, перекрещенный широкими голубыми линиями, – знак официального документа высшей степени важности.

– Граждане Великой Империи, – начал он официальную формулу приветствия. – Солдаты и офицеры Его Императорского Величества, да пребудет он вечно, Военного Космофлота! У меня есть для вас важное сообщение, касающееся предстоящей нам задачи. Итак, слушайте Указ Его Императорского Величества, Повелителя Звезд, Кирио Кэлроэроэ!