Оставшаяся троица поспешно отступила и нерешительно переминалась на дальних подходах. Илья, которому достался только один скользящий удар по левому плечу, сделал шаг вперед, взмахнув своим оружием, но обратить их в бегство не удалось. Наоборот, один из охранников, отскочив, вытащил из кармана свисток и дунул в него что есть силы, вызывая подмогу. Его призыв услышали. К стоянке, бросив прочие дела, ломанулась целая толпа клетчатых.

Это будет славная битва!

Илья отступил к трейлеру, прикрыв спину массивными сдвоенными колесами и прихватив в левую руку трофейную дубинку.

Однако агрессивная банда, готовая наброситься на него, внезапно остановилась, словно наткнувшись на невидимый барьер. Впереди, заслонив Илью, внезапно выросли три… нет, четыре фигуры в знакомых темно-зеленых униформах с черными и белыми полосами. Братья Перевозчики пришли ему на помощь! А еще через несколько мгновений к ним присоединились, тяжело дыша после бега, Жабыч и Братец Хо.

Ну-у, кто на нас с Васей?

Илья поудобнее перехватил свое оружие, готовый сокрушать и гнать прочь противника. Но Жабыч ухватил его за плечо.

– Прекрати скакать, глупый невоздержанный комок перьев! Я хочу знать, что здесь произошло?!

В этот момент наставник особенно сильно походил на жабу, вот только выглядело это отнюдь не забавно. Наоборот, вспомнилось, что земноводные, вообще-то, по жизни хищники, способные схарчить не только зазевавшуюся мошку, но и крыску, а то и что покрупнее.

Большой жабе – большие комары, м-да…

Очевидно, это дошло и до старшего охранника, чей гонор резко увял. Началось настоящее разбирательство с привлечением свидетелей.

Илья держал неподвижное кронтское лицо, плотно прижав к голове уши. Но на самом деле его пробил холодный пот. Что, если Жабыч вдруг возьмет, да и разрешит клетчатым проверить содержимое трейлера, чтобы снять все претензии? Проклятие, нельзя было брать на себя такой риск с этими беглецами!

Однако, к его величайшему облегчению, наставник даже не заикнулся о такой возможности.

– Брат-стажер Лин сделал все верно, – возвестил он. – Таковы наши принципы, и Братство ими не поступается. Потеря Великого Эблана – большой удар для босса Ньяма, мы понимаем его гнев. Но есть ли погибшие при этом инциденте?

– Мне об этом неизвестно, – сквозь зубы признал охранник.

– Братство помогло бы искать убийцу, но не станет нарушать свои правила ради диверсанта. Я сказал.

«Хау!» – мысленно дополнил Илья. Неугомонное воображение представило Жабыча в головном уборе из орлиных перьев.

Чувство прошедшей мимо опасности было очень острым. Самое главное, что пока все смотрели на наставника, ему удалось переброситься парой слов с Братцем Хо.

Однако, увы, еще ничего не закончилось.

– Я не могу это так оставить! – буркнул старший клетчатый. – Ваш стажер искалечил трех моих людей!

– Братство выплатит виру, – внезапно вмешался один из четверки незнакомых Перевозчиков.

– Хорошо, – согласился охранник. – Но виновный должен пойти с нами как залог получения платы. Обещаю, его не тронут.

– Это… гармонично, – нехотя признал Жабыч. – Принимаю обещание. И очень надеюсь, что никто никого действительно не тронет!

Илья послушно склонил голову. Он ощущал сильное недовольство наставника, направленное лично на него. Пожалуй, теперь он и сам был бы не против на некоторое время спрятаться от него в каталажке. Авось, Жабыч за пару часов успокоится и остынет...

Конвоиры повели его вглубь хозяйственного двора как раз мимо поверженной вышки. В обломках, торопливо и мешая друг другу, копались работники, пытаясь вытащить из-под груды поленьев клетчатый стяг. Вокруг суетились не меньше полутора дюжин командиров разных рангов, наперебой отдавая приказания.

Проходя мимо, Илья отметил, что Великий Эблан подорвали весьма толково. И это было по-настоящему важно. Инструктора на Земле рассказывали им, что кронты обычно старались не прибегать к громким силовым методам, считая их неэстетичными. Зато они были широко известны как тайные убийцы и мастера ядов.

Может, за этой диверсией стоят кээн? Или просто старые стереотипы уже перестали действовать?

Видел же он кронтку – специалиста по компьютерам, которому было просто неоткуда взяться на этой планете. Так почему бы среди зеленокожих не найтись мастеру-подрывнику? Интересно, с кем он столкнется в следующий раз? С конструктором? Ученым? Космолетчиком?..

Между делом его завели на второй этаж крепкого деревянного здания с решетками на окнах. Там его приняли другие охранники менее высокого ранга, одетые в темно-серые балахоны с клетчатыми полосками вдоль рукавов, на груди и на спине. Они со всем почтением посадили Илью в большую клетку из деревянных брусьев с лежанкой внутри ,после чего вернулись к прежнему занятию – карточной игре. До Ильи постоянно доносились истошные вопли: «Дупа!.. Дупа козырная!..».