Планета на обзорных экранах приближалась величественно и завораживающе медленно.

– Ты когда на Тэкэрэо садился? – вполголоса спросил напарник и непосредственный начальник, первый пилот Маард.

– Чуть больше полугода назад, а что?

Борк насторожился – вопрос ему очень не понравился.

– А я семь лет здесь не бывал. И то, мы тогда лишь к станции пристыковывались. Принимай-ка управление.

Боорк пересел в кресло первого пилота и для порядка чуть скорректировал курс. У пилотов Военного Космофлота считается особым шиком пройти буквально впритирку к орбитальной станции. Но в этот раз Маард, пожалуй, чересчур рисковал. Конечно, автоматика убережет их от прямого столкновения, но это уже будет позор, низкая квалификация. Лучше провести курс с запасом, а в самый последний момент воспользоваться ручным управлением.

Напарник, слегка ерзающий в кресле второго пилота – подгонял его под свою более плотную фигуру – никак не отреагировал на маневры или вовсе их не заметил. Боорк бы не удивился, если бы выяснилось, что Маард обладает меньшим реальным опытом, чем он сам. Да-да, несмотря на лишнюю дюжину лет космического стажа и более высокое звание. Не потому ли гражданских пилотов начали усиленно вербовать в Космофлот, закрывая глаза на прошлое?

Тогда он, помнится, решил зайти в вербовочный пункт, только чтобы окончательно закрыть для себя этот вариант. И был ужасно удивлен тем, что его не вышвырнули обратно, а взяли…

Тем временем на обзорных экранах появилось изображение военной станции – одной из шести космических крепостей, обращающихся вокруг Тэкэрэо. Боорку было самому интересно наблюдать за ее приближением. Совершая здесь посадку в прошлые разы, он старательно держался подальше, описывая невероятные траектории, чтобы попасть в непросматриваемые окна. Возможно, это было лишним, так как, скорее всего, за проход мимо грозных стражей было заранее заплачено, кому положено. Однако ни один из пилотов-контрабандистов, желающий прожить подольше, не полез бы внаглую напролом.

Станция промелькнула совсем близко, продемонстрировав свои циклопические размеры, и сместилась в заднюю полусферу. Боорк шумно перевел дух. Оказывается, во время пролета он не дышал. Ранее он даже не предполагал, что военные станции на орбите Тэкэрэо настолько велики! Казалось бы, что они такого могут защищать на этой окраинной и, прямо скажем, заштатной планетке, самой малонаселенной и наименее экономически развитой из всех колоний? Впрочем, это была не единственная и не самая захватывающая из тайн Тэкэрэо, ему ли об этом не знать?

– Выражаю пилотам удовольствие. Сам начальник станции назвал вас сорвиголовами и хулиганами! – послышался из динамика громкой связи голос командира корабля, суперофицера первого ранга Пээла. – Сообщаю о необходимости смены курса. Садиться будем на Тэкэрэо-главном, площадка номер три.

«И за что нам такие почести?»

Вслух Боорк ничего не сказал, однако вспомнил, что весь Четвертый флот, в котором он имеет сомнительную честь служить, считается дальне-колониальным. А эскадра, к которой принадлежит их «Победоносный», носит название Тэкэрэо. Кому еще занимать самые престижные посадочные места, как не ей?

Что ж, осталось только воспользоваться приглашением. И самое главное, не забыть, что сейчас он идет на посадку не на малом грузопассажирском корабле, маневренном и шустром, но и не на тяжелой транспортной «кастрюле».

Пожалуй, Боорк был бы не против передать управление начальнику. Но Маард продолжал спокойно сидеть на месте второго пилота, потому пришлось сосредоточиться на приборах. Корабль пронзила дрожь, тут же погашенная гравикомпенсаторами – вошел в атмосферу.

– А что это еще за тьмой окутанная плешь?

У Боорка пока что все получалось, и он позволил себе отвлечься на пару секунд.

– Это так выглядит Особая зона. Изображение фильтруется, и мы на экране видим только однотонный серый прямоугольник.

– Интересно, раньше с этим не сталкивался, – признал Маард, не забывая, впрочем, исправно выдавать поправки к курсу. – То есть, там может быть все, что угодно, просто нам не положено знать, что.

– Ага.

Кстати, конкретно об этой зоне Боорк как раз мог бы рассказать… если бы услышал от кого-либо словесный код допуска. Там был даже небольшой космодром, на который он несколько раз садился и взлетал, отвозя в одну сторону какую-то габаритную аппаратуру в ящиках без маркировки и странных пассажиров без имен и документов, а обратно – гравитационные двигатели в заводской упаковке и других пассажиров, таких же анонимных и молчаливых…

Маард тем временем все никак не мог успокоиться.

– Ну и кто придумал влепить эту зону возле самой столицы? Наверное, это ужасно неудобно!

– На самом деле, не настолько. Катерам, конечно, приходится облетать ее девятой дорогой, ближе не пускает их собственная автоматика. Но местные уже привыкли. Да и нет в той стороне ничего особенно важного. И вообще, вполне возможно, что первой здесь появилась именно зона. А уже потом недалеко от нее вырос город, который позднее стал столицей.