Серьезная угроза, если вдуматься! Илье как-то расхотелось валять дурака. Значит, пора настраиваться на то, чтобы стать максимально незаметным. Как в том анекдоте: «Я маленькая киса, пришла я к вам пописать»… Ваш выход, маэстро!

На этот раз мастер остался более-менее довольным. Проворчав что-то типа: «Вот можешь, если хочешь», он отправил Илью вслед за остальной группой, на… гм… ужин. Правда, чтобы заслужить его, требовалось преодолеть нехилую полосу препятствий, на которой ему, весьма крупному типу, по местным меркам, приходилось весьма нелегко. Илья даже немного завидовал Братцу Хо. Мелкий узкоглазый вьетнамский ниндзюк не только не имел никаких проблем с боевой скрытостью, но и виртуозно маневрировал, избегая ловушек.

Однако на этот раз Илья прошел все препятствия с первого раза и радостно заскочил в кантину, где прочий народ уже вовсю двигал челюстями. Подхватив последнюю порцию с раздачи, он завертел головой, пытаясь найти свободное место, но тут же остановился.

Братец Хо приветливо махал ему, а компанию едругу составляли… Жабыч и приветливо улыбающаяся госпожа Ние.

– Садись уже! – подкравшийся почти незаметно мастер Сим хлопнул его по плечу. – Насыщайся. Не торопись!

Илью и уговаривать не надо было. Присев на свободное место рядом с Братцем Хо, он начал в ускоренном темпе уничтожать свою порцию. После целого дня физических нагрузок молодой здоровый организм требовал топлива… или попросту, жрать хотел. На ужин же отводился четко отмеренный отрезок времени. Кто в него не укладывался, должен был бежать, дожевывая на ходу, или оставлять недоеденную порцию на столе.

Когда протренькал сигнал, Илья было подскочил, но сильная рука мастера Сима притянула его обратно за стол. Так что, остаток порции можно было прикончить спокойно, не спеша и не давясь.

Женщины из обслуги собрали пустые тарелки и удалились. Только тогда мастер коротко прокашлялся.

– Что, парни, по нраву вам пришлась здешняя наука? Будете дальше продолжать или вернетесь баранку крутить?

– Продолжать, – твердо сказал Илья, прижав свои кронтские уши к голове, чтобы не выдать охвативших его эмоций.

С одной стороны, это был прекрасный результат! Их план отводил на предварительный этап от полугода до года, а они здорово опередили график. Правда, с другой, новое появление малышки Ние означало, что их подвесили на десктоп, а дальше будут методично и не торопясь разрабатывать.

Впрочем, они заранее допускали, что так, скорее всего, и произойдет. Илья верил, что их легенда не треснет, а риск погореть на связи, остающейся главной проблемой разведчиков на Земле, им не грозит.

– А ты что скажешь, Хон? – тем временем обратился мастер Сим к вьетнамцу.

– А я – как брат, – чуть повел ухом Братец Хо. – Куда один, туда и второй.

– Ну, разлучать вас никто не собирается. Задатки у вас хорошие, поэтому хочу предложить вам небольшую стажировку в одном интересном местечке. На пару месяцев. Согласны?

– Согласны, – ответил за них обоих Илья.

Все равно, решение, очевидно, было уже принято, так что вопрос задавался только для формальности.

– Эй, а как же я?! Меня забыли! – вдруг шумно напомнил о себе Жабыч. – Куда же они без меня? Пропадут же, по дороге потеряются, колеса проколют, птенцы желторотые, неразумные!

– Тебя забудешь! – усмехнулся мастер Сим. – Да кто их будет забирать от такой заботливой наседки? Вместе поедете.

– Захватите тогда и меня с собой, – вдруг попросила Ние. – Мне по дороге в одно место заехать надо, пару хорошеньких шмоточек прикупить.

– Сочтем за честь, милостивая госпожа!

Галантный Жабыч… Это было воистину удивительное зрелище!

– Вот и прекрасно! – подвел итог мастер Сим. – Тогда не тратьте зря время, завтра с утра и отправляйтесь.

Конечно, прямо с самого утра они не уехали. Лисуу нуждалась в небольшим техосмотре, в ходе которого обнаружилось несколько мелких проблем, которые надо было устранить. Затем пришлось еще немножко подождать, пока их соберут в дорогу и как следует проводят… В общем, в путь они отправились почти в полдень. Жабыч посадил за руль Братца Хо и отправил Илью в кормовую нишу «набираться сил». Сам же он устроился вместе с Ние в кабине.

Наставник по-прежнему относился к прекрасной даме с повышенной предупредительностью, но от Ильи не укрылось, что они общаются друг с другом как старые… очень старые знакомые. В связи с этим у него возникли очень интересные вопросы как о прошлом, так и о настоящем Ние.

На вид ей было лет двадцать-двадцать пять. То есть, во время восстания она была, в лучшем случае, подростком. Что она тогда делала, как прожила последующее десятилетие, какое место в обществе сейчас занимает? Судя по тем наблюдениям, что сделал Илья во время давнишнего допроса, она не входила в иерархию Братства… хотя бы потому, что оно было именно братством, без всяких сестринств. Однако мастер Сим относился к ней уважительно – как минимум, к равной.

Ответ, по крайней мере, на один из этих вопросов он получил через несколько часов, когда они заехали за грузом в огромный промышленно-складской комплекс, выросший вокруг космопорта. Как заявил Жабыч, машина создана для того, чтобы трудиться, а если долго гонять ее порожняком, она и обидеться может. Да и Братству от холостых пробегов сплошной убыток!

Заботы по приемке груза неожиданно взяла на себя Ние. Вот тогда Илья, наконец, узнал, кто она такая, как говорится, в миру, – разъездной администратор госпожа Ние Дар Ге. Правда, ему так и не удалось выяснить, к какому имперскому ведомству она относится, но версия у него появилась. В самом начале своей кронтэйской эпопеи они уже встречались с одним таким разъездным администратором, а служил он в Управлении Императорского Двора. Поэтому можно было предположить, что и Ние может работать на ту же самую контору.