«Ты можешь выбросить посох, но он все равно вернется. Ты можешь попытаться уничтожить его, но пока это никому не удавалось. Ты можешь игнорировать меня… Хотя кого я обманываю? Игнорировать меня ты не можешь, уж больно у тебя длинный и острый язык, чтобы оставлять меня без ответа», — продолжал насмехаться голос, и каждое слово клеймом отпечатывалось в разуме Йозэля. Впервые за эти месяцы он начал понимать, на что подписался. — «Ты вызвался служить мне, и ты будешь служить мне. Твоя дальнейшая воля не имеет значения. Чем быстрее ты примешь это, тем проще нам обоим будет. Ты забавный парень, и мне бы не хотелось превращать твои мозги в кисель, чтобы получить от тебя хоть какую-то пользу».

Вызвался служить? Неужели, голос действительно принадлежит…

«Говоришь так, будто ты…» — парень нервно сглотнул. — «Будто ты и есть Ксенон».

Голос на секунду замолк, будто не веря услышанному, после чего разразился смехом:

«Ксенон… да, он и есть! Долго же до тебя доходит! Впрочем, мы изрядно заговорились, а я здесь не единственный, кто жаждет твоего общества. Надеюсь, мой маленький Мессия, мы друг друга поняли».

Что бы ты не выбрал, результат будет один.

Сознание Йозэля заволокло странной дымкой, будто его опоили чем-то крепким, после чего он резко проснулся. Та же комната, та же кровать. Беседу можно было бы счесть дурным сном, вот только снов из-за вечной усталости парень уже давно не видел. Да и чужое чувство удовлетворенности, прочно засевшее в голове, не давало усомниться — разговор действительно состоялся и, похоже, был легкой демонстрацией силы.

Глубоко дыша, Йозэль вновь сел на кровати и в следующий миг услышал приближавшиеся шаги. Тихонько скрипнула дверь, открываясь, и знакомый женский голос негромко ойкнул.

— Ирма? — спросил Йозэль хриплым спросонья голосом.

Послышалась пара быстрых шагов, и Йозэль почувствовал рядом с собой чужое тепло. Похоже, женщина собиралась обнять его, но в последний момент передумала и просто села на край кровати.

— У меня очень много вопросов к тебе, — выдохнула Ирма. — Но сначала скажи, как ты себя чувствуешь. Ты упал в обморок прямо на улице, хорошо, что мы с Суном проходили мимо…

На улице?.. Йозэль потер переносицу. Да, они ведь были на ярмарке… Раэль! Парень вздрогнул и резко повернулся к Ирме.

— Со мной должен был быть мужчина, священник, — затараторил он.

Ирма фыркнула:

— Успокойся! Внизу тебя ждет. Мы ему сказали, что знакомы с тобой, но на слово он не поверил. Теперь сидит внизу и раздражает дружка Нэны.

— Нэна тоже здесь? — тревожно спросил Йозэль — он так и не нашел ни сил, ни времени связаться с ней, да и не знал, как ей все объяснить.

— В городе, да, она пошла сегодня со знакомыми встретиться.

Йозэль не видел, но был уверен, что женщина сердито хмурит свои рыжие брови. Признаться, он даже соскучился по этому выражению.

Тем временем, женщина продолжила говорить, и в голосе ее отчетливо звучали сердитые нотки:

— Было бы, конечно, лучше, если бы ты вспомнил про нее, ну, не знаю, на пару месяцев раньше? — ядовито спросила она. — Я понимаю, что твоя проблема… не простая, не из тех, которую будешь надиктовывать незнакомым святошам, но можно же было просто обозначить, что ты жив и остаешься в столице! Почему ты вообще остался здесь? В храме Элиос… Рассказать кому — не поверят! Они, поди, обещали тебе исцеление? Да? Не похоже, что они преуспели в этом. Так зачем оставаться здесь дальше? Ты мог бы вернуться с нами в Илинк, домой…

— Зачем? — Йозэль резко вскочил на ноги, перебив Ирму. Голова тут же закружилась, и юноша отклонился назад, схватившись за изголовье кровати, возле которого сразу же обнаружил посох. Смиренно сев обратно, он взял посох обеими руками и уперся в древко лбом. — Зачем мне возвращаться? Чтобы действительно просидеть на шее у Нэны, пока ее терпение, наконец, не лопнет? Храм дает мне кров и работу. Исцеления же мне никто не обещал. Мое проклятье нельзя снять, Ирма! Я слепой до конца своих дней, и, как ни странно, это даже не самая большая из моих проблем! — он горько усмехнулся и выпрямился, мысленно жалея, что Ирма сняла повязку с его глаз: она превосходно скрывала отчаяние и слезы. — Я даже не знаю, — Йозэль на какие-то мгновения замер, вновь почувствовав реликвию рядом, — как это объяснить, чтобы ты не сочла меня сумасшедшим, — он вновь дотронулся до переносицы — смутное ощущение на грани сознания и оживившийся Ксенон, если это и правда он, мешали сосредоточиться.

— Значит так, — выдохнула Ирма и встала с кровати, — выпроваживай своего священника. Мы с тобой дождемся Нэну и все обсудим. Чтобы с тобой ни происходило, наверняка, есть способ это решить!

— Со мной говорит бог знаний, — выпалил Йозэль и почувствовал, как Ирма практически упала на кровать. — Давай, реши это! Он просто сводит меня с ума. Днем, ночью, в диалогах с другими, он постоянно вмешивается. Он подменяет мои мысли своими, насылает иллюзии и постоянно требует не пойми что! Все из-за этого посоха, который я даже выкинуть не могу! С тех пор, как я схватился за него, этот Ксенон стал настоящим проклятьем…

В коридоре послышался грохот, и входная дверь медленно открылась. Йозэль поднял голову на звук и выставил посох острием вперед:

— Кто ты и что тебе нужно?! — рявкнул парень, но Ирма в этот момент поднялась и отвела посох в сторону.

— Угомонись. Это Сун, наш новый помощник, я просила его принести тебе поесть, — устало ответила Ирма. — Мда… — протянула она, обращаясь к Суну. — Что с тобой сегодня такое? Руки совсем ничего не держат? Убери здесь, а я схожу за новой порцией.

С этими словами она вышла из комнаты, оставив парней наедине.