«Звездная слеза», — неожиданно пронеслось в голове.

Мастер вернулся с камнем к столу и поднес его к навершию посоха.

«Думаю, ты увидел более чем достаточно!» — раздался голос Ксенона, и пространство вокруг резко заволокло туманом, а тело вернулось под контроль Йозэля. — «Ты не гениален, но, полагаю, тебе хватит ума, чтобы сообразить, какова твоя следующая цель».

У Йозэля едва-едва не задергался глаз. С ним точно говорило божество знаний, а не глупая птица, собиравшая весь мало-мальски занятный хлам? И что ему потом принести? Вечный снег с верхушки гор?! Тоже блестящий, между прочим!

«Во-первых… во-первых», — едва не задыхаясь от злости, начал Йозэль, — «ваша божественность не могла как-то сразу сообщить мне, что ей срочно нужны украшения для посоха? Ты больше месяца сводил меня с ума своими загадками и попытками сподвигнуть меня на поиски неизвестно чего! Ты хоть сам-то знал, какова моя «следующая цель», умник?!» — мысленно разорялся он, чувствуя нараставшую в собеседнике ярость. — «Во-вторых, чего ради я должен в лепешку расшибиться из-за какого-то камня? Мне, безусловно, повезло, что твоя предыдущая «реликвия» буквально пришла ко мне в руки, но дважды к ряду обычно не везет. К тому же сейчас речь не о какой-то костяшке! Достать огромный алмаз в моем положении невозможно!»

«Хорошо, можешь не искать».

«И вот… стоп. Что?!»

«Можешь не искать», — услужливо повторил Ксенон, нарочито равнодушным холодным тоном. — «Лично мне был нужен только ключ. Он, знаешь ли, изрядно упрощает контакты с миром смертных. А вот камень был нужен тебе».

Йозэль притих, вслушиваясь в каждое слово и пытаясь найти подвох. Слова Ксенона были очевиднейшей грязной манипуляцией, однако не всякая манипуляция является ложью. Да, Ксенон был склонен к приукрашиванию. Да, он любил упускать некоторые детали, порой, весомые. Но суть обычно оставалась неискаженной. Все, что до сего дня рассказывал Ксенон, являлось правдой. Если божество желало что-то скрыть, оно молчало либо же ловко уходило от темы или изъяснялось таким образом, что понять его было невозможно.

Пока Йозэль старался поймать Ксенона на лжи, тот продолжал наигранно сокрушаться:

«Что ж, мне бы, конечно, не хотелось искать нового Мессию, это всегда так накладно! Но кто я такой, чтобы заставлять тебя заботиться о собственной жизни? Всего-то божество, которому ты обязался служить… Ладно, ладно, у нас еще осталось года два-три, думаю, ты и сам уже прочувствовал, как силы покидают тебя день за днем, но за это время тоже можно многое успеть».

«Да что ты несешь?! С чего бы мне осталось всего два года?» — вспыхнул Йозэль, резко обернувшись в поисках собеседника, от злости забывши, что тот вовсе нематериален.

«Примерно два. Плюс-минус несколько месяцев в зависимости от нагрузок на тело. А что ты хотел? Ты связался с миром мертвых, и теперь твои жизненные силы постепенно уходят туда», — непринужденно пояснил Ксенон, будто рассказывал несмышленышу простейшие истины.

«О, правда? Спасибо, что рассказал мне об этом до того, как сделал меня своим Мессией… Ах, погодите-ка! Ты не делал этого!» — Йозэль глубоко вдохнул. — «Ладно, сам дурак. И как, скажи на милость, эту досадную оплошность может исправить алмаз? Если я правильно помню твои слова, связь наша нерушима».

«И правда дурак», — фыркнул Ксенон. — «Камень, что ты видел, не имеет к алмазам никакого отношения. Это звездная слеза, сущность, что древнее самого мира! Даже я не скажу тебе, откуда она взялась и каковы пределы ее возможностей», — серьезным, не терпящим возражений тоном ответил он. — «В сути своей это сосуд жизненной энергии. Изначально он полон и стремится сохранять такое состояние, но силой воли эту энергию можно направить себе во благо. В твоем случае, например, эта сила может продлить существование».

Йозэль бессильно сжал кулаки. По всей видимости, выбор у него невелик. Ксенон был прав — Йозэль действительно чувствовал, как медленно угасает. В самом начале он думал, что это обычная болезнь или переутомление, но лекари и храмовые целители лишь разводили руками, ведь парень был совершенно здоров и на слабость тела никогда раньше не жаловался. Слова Ксенона же многое расставляли на свои места. Возможно, в этот раз он все же солгал, но проверять не хотелось. Да и зачем богу лгать, изворачиваться и выкручиваться? Гораздо проще было бы наслать какую-нибудь гадость за неповиновение. Не потому ли люди исполняли волю своих богов, что боялись кары?

«И где мне ее искать?» — начал Йозэль и тут же осекся. — «Подожди-ка. Кажется, я знаю…»

В эту же секунду туман исчез, и глаза парня вновь погрузились во тьму. Едва очнувшись, он резко сел, тут же столкнувшись лбами с Суном. Не обратив на это никакого внимания, Йозэль вцепился в его плечо и тихо, но четко произнес:

— Отведи меня к швее! Сейчас!

Сун ничего не ответил. Лишь убрал руку Йозэля со своего плеча и коснулся холодными пальцами его лба.

— Жара нет, — пробормотал он. — Как вы себя чувствуете? — в тихом голосе отчетливо слышались встревоженные нотки, но Йозэля они лишь разозлили.