— Понимаю, что не имею права просить, — начал Гуньков, украдкой поглядывая на меня, — но… В общем…

— Я не скажу, что ты его выдал, — проговорил я. — Но тебя слышали другие. За них ничего обещать не могу.

Парень выдохнул с облегчением.

— Спасибо! И… прости ещё раз. Я правда не хотел. У меня лично к тебе никаких претензий нет, сам понимаешь.

— Верю. Но это не значит, что ты мне не должен.

Рыжий обречённо кивнул.

— Согласен. Чего ты хочешь? Дуэль? — добавил он опасливо.

— Нет, конечно. Зачем мне это надо?

— Тогда что?

Я помнил о том, что девчонки на собрании говорили об испытаниях грядущего турнира. И называли хтоническую составляющую. А Сопля сказал, что Гуньков — единственный, кто в школе владеет подобными заклинаниями на уровне наследственного Дара.

— Хочу, чтобы ты рассказал мне о своей магии, — ответил я. — Как ты наложил заклинание, для начала. И про всё остальное тоже.

— Но зачем тебе? — удивился Гуньков. — У тебя всё равно так не получится. У меня это наследный Дар.

Как раз у меня получиться должно. Но я сказал:

— Знаю. И тем не менее.

Рыжий пожал плечами.

— Ладно, но… Сейчас не успею. Скоро звонок на урок уже. Да и разговор не на пять минут.

— Понимаю. Встретимся после занятий.

— Только не в школе, — быстро проговорил парень. Кажется, он был рад, что легко отделался. — Давай в кафе. И подальше отсюда. Есть одно заведение, называется «Кирпичи». Найдёшь?

— Постараюсь. В половине четвёртого. И не опаздывай.

Рыжий кивнул.

— Слушай, — сказал он. — Дело, конечно, не моё, но почему брат на тебя так взъелся? Ты ведь младше него.

— Хотел бы я и сам это знать. Ладно, до скорого.

Когда я вышел на лестницу, увидел Соплю. Он сидел на подоконнике и, закусив кончик карандаша, повторял домашку к уроку.

— Нашёл? — спросил он, увидев меня.

— Угу. Мило поболтали.

— Неужели? И о чём?

— О хтонической магии.

— Так ты из-за этого его искал?

— Конечно. А ты думал, почему?

Сопля пожал плечами.

— Ну, выглядел ты несколько… взбесившимся, когда спрашивал о нём. Ладно, я рад, что… всё обошлось. Идём на урок?

— Да, пошли. А то опоздаем. Слушай, а почему ты сказал, что за сведения о Гунькове можно получить по зубам? Мне он страшным не показался.

Сопля как-то странно усмехнулся.

— Да? Ну, видимо, ты не слышал о том случае, когда его обвинили в убийстве.

— Ого! Серьёзно?

— Ага. Дело, конечно, замяли, огласки не было, но слухи, знаешь ли, дело такое — не бывает дыма без огня. С тех пор и Королёв его оставил в покое. От греха подальше.

— Ты-то откуда знаешь?

Сопля почему-то смутился. Было видно, что отвечать ему не очень хочется. И, всё-таки, он сказал:

— От родителей.

— Ну, поведай мне эту историю.

— Не сейчас. Мы уже пришли.

И правда, зазвенел звонок. Пришлось отложить разговор, но я решил, что непременно узнаю, чем же так опасно прославился рыжий, который изо всех сил старался избежать дуэлей. Первое правило того, кто не избегает битвы — познай врага своего. Как реального, так и потенциального.

Зачем я хотел поговорить с Гуньковым? Почему решил, что его магия может оказаться мне полезной? Всё просто: я и есть самая натуральная хтонь. Эта стихия чуть моё естество — наряду со стихией огня. Но в этом мире даже эти способности у меня частично заблокированы. Чёртовы ограничения жалкого человеческого тела! Я должен найти способы их преодолеть. Не говоря уж о том, хтоническая магия мне понадобится, чтобы выиграть турнир. Так что рыжий был ценен живым и невредимым, а вовсе не убитым на дуэли. Но кто знает, как повернётся? Не всё зависит от нас и наших желаний.

На занятии я думал о брате. И никак не мог понять, что им двигало. Неужели только неприязнь, граничащая с ненавистью? С другой стороны, чем не повод? Бывали ведь случаи, когда убивали и по куда менее весомым, даже бредовым причинам. И всё же… Если что-то выглядит нелогичным, значит, ты либо не владеешь полной картиной, либо тебя вводят в заблуждение. Нужно разбираться.

Наконец, урок закончился, и мы вывалились в коридор.

— Ну, давай, выкладывай, — сказал я Сопле. — Что там с этим Гуньковым? Мне он грозным убийцей не показался, но в тихом омуте черти водятся. Так ведь говорят?