— Только не треплись об этом, — предупредил Толя. — Такие слухи распространять не стоит: попахивает оскорблением.

— Я тебя умоляю! Этот парень боится поединков, как чумы.

Сопля покачал головой.

— После того, как он слил дуэль с Королёвым, все так и думали. Вот только почему-то Гунькова никто не травит и даже не подкалывает. Вообще, его сторонятся.

— Ладно, что там случилось? Ты уже достаточно меня заинтриговал.

Сопля быстро огляделся, убеждаясь, что никто посторонний его не услышит.

— В общем, был один парень, который решил подоставать Гунькова после той дуэли. Поначалу слегка подтрунивал над ним, а потом прямо отрыто издеваться стал. Я сам этого не видел, мне рассказывали. Так что за полную достоверность событий не отвечаю. В общем, тот терпел-терпел, а потом не выдержал и дал тому придурку по сусалам. Говорят, было это при девчонке, к которой Гуньков был неравнодушен. Скорее всего, из-за этого и сорвался. Ну, естественно, началась драка. Правда, их быстро разняли, но, сам понимаешь, дело кончилось дуэлью. Правда, публичности не было: соперники не успели ни бросить, ни принять вызов на тот момент. Но все понимали, что поединок состоялся. Где, никто не знает.

— Надо понимать, Гуньков победил? — вставил я.

Сопля мрачно усмехнулся.

— Через неделю его противника хоронили в закрытом гробу. Говорят, от него только рожки да ножки остались.

— Ого! Какое богатое у людей воображение.

— Не смейся, — серьёзно покачал головой Сопля. — Магия хтони — страшная штука. Даже в руках того, кто только учится.

— Но ведь магические поединки запрещены. Как же они вне школьных стен решились драться по таким правилам?

— Поэтому никакого официоза и не было. Всё шито-крыто, объявили о несчастном случае каком-то там. Не помню уже, что именно наплели.

— И что, Инквизиция не вмешалась? Не провела расследование? Она же обожает влезать во все щели.

— Не совсем так, — опять почему-то смутился Сопля. — Инквизиторы следят, чтобы не было хаоса. В тот раз, я думаю, над телом хорошо поработали. От всех следов магии очистили. Так что улик не осталось. Но, конечно, Инквизиция с тех пор держит Гунькова на карандаше. Я так думаю, по крайней мере.

Хм, так у нас с рыжим много общего. Но что же такое он сделал с противником, что того пришлось складывать в гроб по кускам? А то и хуже.

— Какой у Гунькова уровень? — спросил я.

— Не знаю. Наверно, не ниже четвёртого. Не интересовался. В общем, ты с ним поосторожнее. В тихом омуте черти водятся, знаешь ли.

Что ж, парень оказался куда интереснее, чем я думал. Теперь мне ещё сильнее хотелось с ним потолковать о его Даре.

После уроков я отправился искать «Кирпичи». Пришлось поплутать, но в конце концов увидел небольшую вывеску, прятавшуюся за деревьями. Перед входом стояли три скутера. Две девчонки пили кофе из бумажных стаканчиков и что-то увлечённо обсуждали. Я был уверен, что явился раньше Гунькова, но тот уже находился внутри — сидел за дальним столиком в углу и потягивал через трубочку газировку. Завидев меня, начал ёрзать. Когда я подошёл, кивнул.

— Привет.

— Давно здесь?

— Минут десять. Вот даже заказать успел. Ты будешь что-нибудь?

— Чаю выпью, — подняв руку, я подозвал молоденькую официантку в белом переднике и разноцветными косичками.

Пока говорил ей, что принести, Гуньков глядел в окно, хотя там виднелись только деревья.

— Ты точно не в претензии из-за фитобочки? — спросил он, когда девушка ушла. — Между нами всё ровно?

— Как сказать. Ты с меня чуть шкуру не спустил. В прямом смысле.

— Ну, не знаю, что ещё сказать.

— Я знаю.

— Ты про мою магию?

— Именно. У тебя же наверняка полно книг с заклинаниями. Вроде того, которым ты меня запер.

— Ну, это самое простое. Просто обычная печать.

— Знаю, меня интересуют те, что посложнее.

— Да зачем тебе? Нужно развивать свою стихию. Если разбрасываться…

— Слушай, я участвую в турнире. Вдруг там будут испытания на данную стихию?

— Ах, вот оно что… Понятно. Хм… Я-то не участвую, так что мне пофиг. В смысле — ты мне не конкурент. Ладно, помогу, чем смогу. Но, как я уже, сказал, на чудеса не рассчитывай.

В этот момент официантка принесла мой чай в прозрачном чайнике с пружинкой на носике.

— Что-нибудь ещё? — спросил она.

— Да, ещё колы, — кивнул Гуньков. Когда она ушла, продолжил: — В общем, не знаю, что тебе известно о хтонической магии, но штука это опасная. Так что не думаю, что связанные с ней испытания включат в турнир. В прошлый раз, вроде, был какой-то инцидент. Впрочем, раз ты хочешь подстраховаться… Короче, как ты знаешь, каждая стихия связана с элементалями, которых нужно подчинять. И магия хтони напрямую относится к сущностям хаоса. То есть, разрушения. Сильная боевая штука, но требующая высочайшей концентрации. Собственно, овладеть ею сложнее всего, даже если у тебя наследственный Дар — поэтому ты и почувствовал оставленные мною частицы. Чистить подобные заклинания непросто. У меня пятый уровень, но я лишь в середине пути. Даже ближе к началу, если честно. Считаюсь в семье не самым способным, — парень почему-то усмехнулся. — Если мои предки узнают, что я тебе навредил, у меня будут большие неприятности. Они воспримут как личное оскорбление то, что твой брат…