Дурная весть об задушенном Лошаке, свалила как снег на голову и привела оперпункт в небывалое замешательство. Такого конфуза на памяти старослужащих Тэошников в отделении еще не случалось. Командиры ринулись в подвал. Картина явилась удручающей. Но прежде, следовало сохранить место происшествия нетронутым, тут уж Акимов знал сыскное дело.

Немедля объявили сбор наличного состава отделения. Но пока расторопные бойцы рыскали по закоулкам оперативного пункта, стало ясно, что в наличии не будет одного солдата. Причем, именного нынешнего караульного — рядового Пахряева.

Дежурный по отделению Федоров (дедок из вечных кандидатов на звание), пояснил, заикаясь и даже теряя дар речи, что Виктор (так звали солдата), отпросился у него в два часа дня, сослался на болезнь матери, лежащей с повышенной температурой. Не вдаваясь в подробности, дед отпустил парня и пошел просить у начальника замену. Как и полагается, по форме, доложил младшему лейтенанту. Тот, из-за занятости бумагами, «спустил «полкана» на дежурного», мол, коли такой жалостливый, так карауль теперь сам, нехер задницу отсиживать. На том и порешили…

К сожалению, уставной дисциплиной отделение не блистало. Все там было как бы по-родственному. Коллектив давно сработанный, людей знали как облупленных, потому и доверяли друг дружке, потому и не придавали никакого значения небольшим дисциплинарным упущениям. Временами случалось, что подменяли назначенных на задание, не ставя в курс начальника. Да и Свиридов по молодости не видел в том серьезного греха, главное, делалась работа исправно, ребята не подводили товарищей. Но, как говорится, жили спокойно до поры, до времени…

Авральное построение и попытка наскоком провести расследование ничего путного не дали.

На дневальных и дежурного нажали, но парни клялись и божились, что посторонних в подвал не пускали. Смертоносных орудий, то есть рваного шмотья, в камеру Лошака никто не проносил. Получалось, что нынешний наряд, как говорится, не при делах…. На подозрении остался один Пахряев. К нему домой послали двух оборотистых мужиков на велосипедах. Пришлось произвести досрочную смену караульного состава, благо имелся график дежурств, и нужные бойцы оказались на месте. Дневальных и деда дежурного посадили под замок в тот же подвал.

Что конкретно узнали… Конюхов сегодня два раза подвергали допросу. С полчаса, до десяти утра, с ним говорил сам Воронов, следователь Акимов допрашивал под протокол с двенадцати до часу. Двери в подвал и камеры открывал караульный Пахряев, солдат же и конвоировал арестантов, кроме Мерина, разумеется. Последним, в четырнадцать часов, живым видел Конюхова опять же боец Сустретов. Который вместе с Пахряевым, обошел подвал, заглянул в оконца камер. Дневальные выслушали жалобы, а то и нещадную брань оголодавших заключенных, — произошла задержка с доставкой кормежки (Лошак тоже негодовал, ругался матерно). Велели арестантам потерпеть, мол, не сдохнете, обещали покормить после трех.

Так как Пахряев отпросился, а сам старшой не желал быть холуем у арестантов, пришлось Сустретову через час разносить судки с жидкой похлебкой, миски толченой картошки и куски липкого как жмых хлеба. Солдат первым и увидал, что Лошак висит под окошком. Парень бросился будить дежурного. Кандидат на звание Федоров по-стариковски после обеда лег вздремнуть, да и проспал бы, коль ничего не случись, часов до пяти, — ветерана никто из уважения к возрасту не тревожил. А следователь Акимов, после сытной кормежки, велел себя не беспокоить. Младший лейтенант мотивировал тем, что зашился в протоколах, но, по-видимому, тоже закемарил.

Стали опрашивать диверсантов, тех в суете так толком и не покормили. Дали пищу уже холодной. Мерин и Ерема ни о чем не знали. Только молоденький Тита-Манцырев слышал как из закутка Лошака, минут через двадцать после пересменки дневальных, раздались удары о стену и донесся натужных хрип. Но радист не придал тому значения. Вот, пожалуй, и все…

Гонцы-велосипедисты обернулись очень быстро. Местный уроженец Виктор Пахряев, проживавший за путями на хуторских выселках, — не найден там. Со слов старушки матери (которая и не думала хворать), сын похлебал щи на скорую руку, сел на велосипед и укатил, наверно опять на службу. Отбыл налегке, даже ничего не взял из харчей, а поесть малый любил. Бегло опросили подвернувшихся под руку соседей, никто ничего не видел. Как сквозь землю провалился…

Пахряев, по отзывам бойцов — человек нормальный, сержантами характеризуется положительно, проступков по службе не имел, подозрительных связей на стороне за ним не водилось, — солдат, как солдат. Прошло уже минут сорок как пропажу стали искать. На дом послали ловкого бойца, из старослужащих, — коли Виктор объявится, так тот притащит парня в отделение — живого или мертвого.

Воронову Свиридов позвонил минут через тридцать после обнаружения трупа, они с Акимовым, растерялись, и конечно засуетились, — дело ведь из ряда вон выходящее.