День приезда делегации из пограничного региона стремительно приближался и Викторию больше волновал предстоящий разговор о магистре, а не дворцовые страсти. В честь столь важного события император Рунхар приказал устроить достойный приём новым соседям.

Виктория стояла на балконе, следя как ведётся подготовка к празднику.

Погода ближайшую неделю обещала быть спокойно, и слуги расставляли столы прямо на открытом воздухе. Задний двор императорского дворца постепенно преображался. Цветы, гирлянды и фонарики смотрелись очень легко, но при этом лаконично.

Когда в середине дня прибыла делегация, Виктории не разрешили с кем-либо встретиться. Аартус пообещал, что возможность представится, но только вечером, после начала приема. Так как соберутся гости и никто не обратит внимания, если девушка заведёт беседу с кем-то с пограничных земель.

Об истории с вратами было известно только младшему принцу. Учитывая, что во всём были замешаны другие маги и, возможно, высокопоставленные чины, то ради безопасности было необходимо удерживать информацию в узком круге лиц.

Ближе к вечеру, когда служанка принесла Виктории праздничный наряд, то она, мягко говоря, была не в восторге.

Расшитый драгоценными камнями топик и полупрозрачные шаровары чёрного цвета, едва прикрывающие причинное место, вызвали у Виктории тихий ужас. Младший принц явился в тот момент, когда наряд оказался со злостью закинут в угол комнаты.

– Это, чёрт возьми, что такое?
– недовольно рявкнула она, стоящая со сложенными на груди руками.

Аартус медленно поднял штаны и топик, молча положил их обратно на кровать и серьёзно посмотрел на девушку, чьи зрачки опасно сузились.

– Это традиционный наряд южного народа. Так как твоя раса с Юга, то частично ты - южанка, Виктория.
– он разговаривал так, будто перед ним стоял ребёнок, а не взрослая девушка.

– И что с того?
– грубо спросила Виктория.
– Это не значит, что я должна носить это.
– она с презрением посмотрела на кучу чёрной ткани.

Принц тяжело вздохнул, чуя, что разговор будет непростым.

– По традиции незамужние девушки надевают подобный наряд, чтобы показать свой статус.
– мужчина посмотрел на Викторию с ног до головы.
– Прости, но ты, вроде как, вообще не тянешь на того, кто в браке будет старшим супругом.

Взгляд Виктории заледенел и принц поспешил объяснить.

– На Юге при заключении брака существует старший и младший супруги. Слово «старший» говорит само за себя. Это должен быть очень ответственный и сильный человек, Виктория. Роль же младшего заключается в противоположном. Обычно это миловидные девушки, вроде...
– в голосе звучали нотки неловкости.
– ...вроде тебя.

– Значит я обязана это надеть, если я не замужем, верно?
– холодно уточнила она.

– Верно. Ты находишься в том возрасте, когда показать свой статус другим - необходимость.

Виктория отошла от кровати и застыла перед зеркалом, стоящее рядом со входом на балкон. Она встретилась взглядом с отражением принца за спиной.

– А если я уже замужем?

– Замужней люди не могут вступать в сторонние связи, это является нарушением брачных законов.
– проговорил Аартус.
– В этом случае младший супруг закрывает лицо вуалью, а одежда должны скрывать ноги, живот и плечи.

– А если, например, я помолвлена. Что тогда?

Принц не понимал к чему ведёт собеседница, но был не против рассказать о традициях.

– Тогда ты должна надеть что-то скромное. То, что одобрит твой будущий муж.

Виктория наконец повернулась к принцу.

– А если я принесла клятву богам в день Чистого Единения, то это считается весомой причиной не одеваться как наложница из гарема?
– на её лице читалась не просто злость, в нём было что-то неуловимо тоскливое.
– Я не хочу показывать всем своё тело.
– голос предательски задрожал и Виктория снова отвернулась.

Аартус осторожно подошёл сзади и легонько дотронулся до хрупкого плеча.

– Клятва в день Чистого Единения, это клятва в верности перед богами. Её нарушение куда серьёзнее, чем брачные законы смертных.
– тихо произнёс принц.

Виктория медлила, пытаясь успокоить дрожь. Ей становилось плохо от самой мысли, что они с Аустом так никогда и не узнают, что же решили боги на их счёт.

– Тогда я не хочу навлечь на себя божий гнев...

Рука принца застыла после услышанного. Всего одной фразой Виктория сказала куда больше, чем могла себе представить.