Много десятков раз она задавала взрослым вопрос о том, что случилось с ее родителями. Но красивая женщина прятала взгляд голубых глаз и всегда пыталась перевести разговор. Понадобилось совсем немного времени, чтобы повзрослеть и догадаться — их уже нет в живых. Потому что не было иной причины бросить ее тут. Киара собрала всю свою храбрость и спросила у мужчины, почему он не помог ее отцу и не спас его. И получила жестокий в своей прямоте ответ — потому что у него своя семья, которую надо защищать. И рисковать оставить жену без опоры, а детей без отца он не имеет права.

Киара тогда убежала в слезах, чувствуя, как в груди закипает ненависть и презрение, но уже к следующему утру, проведя в раздумьях всю ночь, поняла, что мужчина прав, и она не может его за это винить. Никто не обязан помогать другим просто так, рискуя своей жизнью, забыв про свою семью. Этот хмурый человек с редкой неприятной усмешкой оказался великим магом, и о его делах Киара вскоре узнала: она и сама видела, как он превращал безжизненные занесенные снегом земли в зеленые луга, как менял русла рек, как изгонял духов болезни. И все больше гадала, куда же отправились ее родители, с чем столкнулись, если даже он не решился с ними пойти.

Стражи — когда-то многочисленный народ, теперь представленный одной этой семьей — обладали особой магией, и в то же время были отлично от нее защищены. Но Джей, казалось, был лишен любых положенных ему талантов, поэтому для него и Киары наняли человека "снизу", учившего их владеть мечом. Киара пыталась разузнать у немногословного пожилого мужчины о жизни вне замка, но тот так упорно молчал, что создавалось впечатление, будто ему за это заплатили. Кроме этого, глава семьи обучал ее основам магии, но расспрашивать его о стороннем Киара не решалась.

Однажды поздней ночью она, воровато оглянувшись по сторонам, постучала в комнату к Джею.

— Эй, ты спишь? — тихо спросила Киара.

В ответ послышался торопливый шорох.

— Нет, но подожди, не входи…

— Да знаю я, чем ты занимаешься, — пробурчала Киара, толкая дверь и делая шаг внутрь.

Джей еще не ложился, он напряженно застыл у кровати, заталкивая под нее ногой какие-то листы. Парень любил рисовать, и вот уж к чему у него действительно был талант, но безумно этого стеснялся и всерьез боялся, что родители узнают о его недостойном даре — даже не подозревая, от кого он ему достался.

— Что случилось и почему ты так одета? — спросил Джей, кивнув на её дорожный костюм.

— Завтра мне исполняется восемнадцать, — произнесла Киара, шагнув к нему. — Долгие годы я пользовалась вашим гостеприимством, но теперь мне пора уйти.

Она заметила испуг в глазах Джея, но поняла это по-своему.

— Не думаю, что твои родители будут против. — Киара протянула ему руку. — Прощай, ты был моим лучшим другом.

Однако Джей не отреагировал, и только теперь Киара осознала, что смотрит он вовсе не на нее, а куда-то поверх головы. Киара поджала губы, прекрасно зная, что только один человек может стоять сейчас за ее спиной.

— Доброй ночи.

Холодная ладонь легла ей на плечо и чуть подтолкнула вперед.

— Сядьте оба.

Дверь, про которую Киара так опрометчиво забыла, закрылась, и на середину комнаты вышел хозяин этого дома. Почувствовав себя вновь маленькими детьми, подростки послушно уселись рядом на край кровати.

— Значит, наконец-то решила уйти, — констатировал мужчина, и Киара в который раз задалась вопросом, что же её в нем так пугает: не темная мрачная одежда, не пронзительный взгляд и даже не строгость — когда они с Джем пробрались в его кабинет, больше похожий на склад различных магических артефактов, он не наказал и не кричал на них — просто вышвырнул вон. Но что-то темное в нем определенно было.

— Да, — четко и коротко отозвалась Киара, зная, что именно этого от нее и ждали. — Благодарю за то, что дали мне кров и хлеб.

Мужчина ухмыльнулся.

— Точно замечено. Ничего кроме ты не получила, поэтому знакомство с внешним миром может быть немного болезненным.

— У меня есть цель, поэтому будет не до уязвленных чувств, — тем же уверенным тоном заявила Киара.

— Что ж, для начала и это неплохо.

— Отец, я пойду с ней! — вдруг встрепенулся молчавший до этого Джей, и Киара тут же толкнула его локтем, яростно пришикнув:

— Даже не думай! Ты останешься здесь!

— Не указывай мужчине, что делать, — одернул ее старший, и Киара прикусила язык. Он перевел взгляд на сына: — Ты понимаешь, что не обязан ей помогать?

Джей потупился.

— Дело не в этом… Я устал находиться здесь и хочу тоже увидеть мир.

— Неужели ты наконец-то вырос? — с заметной издевкой и в то же время надеждой в голосе отметил его отец.

Друзья удивленно переглянулись, осознав, что никто не против того, чтобы они покинули дом.